La Regenta - 56

--¡Bah! Teresina...--¿Sois amigas, eh?--Mucho. Silencio. Los dos
meditan. El canónigo reanuda el diálogo.
--No creas; yo, aquí donde me ves, soy un aldeano; juego a los bolos que
ya ya....
Petra se detuvo y se volvió para ver a don Fermín que hacía el ademán de
arrojar una bola de roble por la cóncava bolera adelante....
Rió la doncella y continuando la marcha, dijo:
--No, que es usted fuerte no necesita decirlo: bien a la vista está.
Callaron otra vez. Detrás de la loma, y ya más cerca, estallaron cohetes
de dinamita y en seguida la gaita y el tamboril de timbre tembloroso,
apagadas las voces por la distancia, resonaron al través de la hojarasca
del bosque.
La gaita hablaba a las entrañas del Provisor y de Petra, ambos aldeanos.
Volvieron a mirarse y a sonreírse.
--Ya vuelven--dijo Petra, deteniéndose de nuevo.
--¿Llegamos tarde?
--Sí, señor; la comitiva tomará el camino de la calleja de abajo y
cuando lleguemos nosotros a la iglesia, ya estarán en el Vivero....
--De modo....
--De modo, que es mejor volvernos. ¡Ay, don Fermín, perdóneme usted este
paseo... esta molestia!...
--No, hija, no hay de qué... al contrario.... Aquí se está bien... esta
sombra... pero yo estoy algo cansado... y con tu permiso... entre
aquellas raíces, sobre aquel montón verde y fresco de yerba segada...
¿eh? ¿qué te parece? voy a sentarme un rato....
Y lo hizo como lo dijo. Petra, sin atreverse a sentarse y sin querer
dejar el puesto, miró al suelo ruborosa, hizo movimientos felinos, y se
puso a retorcer una punta del delantal....
--¿Cansado? ¡bah!--se atrevió a decir--un mozo como usted....
La gaita y el tambor llenaban las bóvedas verdes con sus chorretadas,
alegres ahora, luego melancólicas, cargadas siempre de ideales perfumes
campestres, de recuerdos amables.
El Magistral mordía yerbas largas y ásperas y meditaba con una sonrisa
amarga entre los labios. «¡Ironías de la suerte! El fruto que se
ofrecía, que le caía en la boca, allí... despreciado... y el imposible
codiciado... cuanto más imposible, más codiciado.... Sin embargo, para
que fuese menos ridícula su situación en el Vivero, le parecía muy
oportuno poner por obra lo que meditaba. Y además, a él le convenía
tener de su parte a la doncella de la Regenta, hacerla suya,
completamente suya...».
--Petra....
--¿Señor?--gritó ella fingiendo susto.
--¿Quieres crecer? Pues bastante buena moza eres. Mira, no seas tonta...
si no tienes prisa... puedes sentarte.... Así como así, yo quisiera
preguntarte... algunas cositas respecto de....
--Lo que usted quiera, don Fermín. Por aquí de fijo no pasa nadie;
porque, sobre que poca gente atraviesa el bosque para ir a la iglesia,
los que van siguen la trocha casa del leñador; es muy fresca y tiene
asientos muy cómodos.
--Mejor que mejor. Hablaremos más a gusto. Vamos allá.
Se levantó y emprendieron la marcha. Subían en silencio. El monte se
hacía más espeso.
La gaita y el tambor sonaban ya muy lejos, como una aprensión de ruido.
Petra, al llegar a la casa del leñador, se dejó caer sobre la yerba,
algo distante de don Fermín; y encarnada como su saya bajera, se atrevió
a mirarle cara a cara con ojos serios y decidores.
El Magistral se sentó dentro de la cabaña.
Hablaron. Por algo don Fermín temía el momento de encontrarse con la
comitiva, como decía Petra. Cuando media hora después entraba solo por
el postigo del bosque en la huerta, lo primero que vio fue a la Regenta
metida en el pozo seco, cargado de yerba, y a su lado a don Álvaro que
se defendía y la defendía de los ataques de Obdulia, Visita, Edelmira,
Paco, Joaquín y don Víctor que arrojaban sobre ellos todo el heno que
podían robar a puñados de una vara de yerba, que se erguía en la próxima
pomarada de Pepe el casero.
El Marqués gritaba desde la galería del primer piso:
--¡Eh, locos! ¡locos! que os echo los perros, que destrozáis la yerba de
Pepe.... ¿Qué va a cenar el ganado? ¡Locos!...--Pepe, no lejos del pozo,
vestido con los trapos de cristianar, más una corbata negra que había
creído digna de un factor, dejaba hacer, dejaba pasar, se rascaba la
cabeza y sonreía gozoso....
--Deje, señor, deje que _rebrinquen_ los señoritos, que la _erba_ yo la
apañaré... en sin perjuicio....
La Regenta, con la cabeza cubierta de heno, con los ojos medio cerrados,
no pudo ver al Magistral hasta que se acabó la broma y le tocó salir del
pozo... con ayuda de don Álvaro y los que estaban fuera.
No se avergonzó de que su confesor la hubiera visto en tal situación....
Le saludó amable, bulliciosa, y volvió con Obdulia, con Visita y con
Edelmira a correr por la huerta, seguidas de Paco, Joaquín, don Álvaro
y don Víctor.
Del Magistral se apoderó el Marqués que le llevó al salón donde estaban
la Marquesa, la gobernadora civil, la Baronesa y su hija mayor, que no
quería correr con _aquellos locos_; el Barón, Ripamilán, Bermúdez, que
tampoco quería correr, Benítez el médico de Anita, y otros vetustenses
ilustres.
--Mire usted, señor Provisor--dijo Vegallana--; la fiesta se ha dividido
en dos partes: como Pepe es el factor, ha convidado a todos los curas de
la comarca, catorce salvo error; yo les he propuesto venirse a comer
aquí con nosotros, pero como algunos de ellos son cerriles, comprendí
que preferían verse libres de damas y caballeretes de la ciudad y se les
ha puesto su mesa en el palacio viejo, donde yo pienso acompañarlos.
Ahora bien, yo proponía a Ripamilán que viniese conmigo, pero él no
quiere.... Si usted fuese tan amable que me acompañara, aquellos buenos
párrocos se creerían honrados infinitamente... ¡ya ve usted, como usted
es el señor Vicario general!...
No hubo más remedio. El Magistral tuvo que comer con el Marqués y los
curas en el palacio viejo.
Petra se encargó de presidir el servicio de la _mesa de aldea_, aún
vestida de aldeana del país, y colorada, echando chispas de oro de los
rizos de la frente, y chispas de brasa de los ojos vivos, elocuentes,
llenos de una alegría maligna que robaba los corazones de los aldeanos y
de algunos clérigos rurales.
A la hora del café don Fermín no pudo resistir más, se escapó como pudo
y volvió a la casa nueva, donde la algazara había llegado a ser
estrépito de los diablos. En el momento de entrar él, don Víctor (con
una montera _picona_ en la cabeza) cantaba un dúo con Ripamilán,
rejuvenecido, junto al piano, que tocaba como sabía don Álvaro, con un
puro en la boca, zarandeando el cuerpo y cerrando y abriendo los ojos
brillantes que el humo del cigarro cegaba.
Las señoras ya no estaban allí. La Marquesa, la gobernadora y la
Baronesa paseaban por la huerta; la gente _joven_, Obdulia, Visita, Ana,
Edelmira y la niña del Barón, corrían solas por el bosque.
Se las oía gritar, desde la galería de cristales. Obdulia, Visita y
Edelmira llamaban con aquellas carcajadas y chillidos a los hombres.
Así lo comprendió Joaquín que propuso a Paco dejar el concierto de
Quintanar y don Cayetano y correr detrás de _aquellas_.
--Deja, luego--decía Paco, que gozaba mucho con las canciones
antiquísimas de Ripamilán y ya se iba cansando a ratos de su prima.
Cuando Quintanar y el Arcipreste se quedaron roncos, que fue pronto, se
dejó el piano y se cumplieron los deseos de Orgaz. Él, Paco, Mesía y
Bermúdez salieron de la casa y entraron en el bosque. «Ya no se oían los
gritos de _aquellas_». «¿Se habrían escondido?». «Eso debía de ser».
«A buscarlas cada cual por su lado».
«¡Magnífico! ¡magnífico!».
Se dispersaron y pronto dejaron de verse unos a otros.
Bermúdez, en cuanto se sintió solo, se sentó sobre la yerba. Un
encuentro a solas con cualquiera de aquellas señoras y señoritas en un
bosque espeso de encinas seculares, le parecía una situación que exigía
una oratoria especial de la que él no se sentía capaz. Y, sin embargo,
¡qué deliciosa podría ser una conferencia íntima con Obdulia o con Ana
_sobre la verde alfombra_!
El Magistral tuvo que quedarse con Ripamilán, don Víctor, el gobernador,
Benítez y otros señores graves. Benítez era joven, pero prefería hacer
la digestión sentado y fumando un buen cigarro.
Don Víctor se acercó al médico, en el hueco de un balcón y De Pas pudo
oír el diálogo que entablaron.
--¡Oh! no puede figurarse usted cuánto le debo.
--¿A mí, don Víctor?
--Sí a usted; Ana es otra. ¡Qué alegría, qué salud, qué apetito! Se
acabaron las cavilaciones, la devoción exagerada, las aprensiones, los
nervios... las locuras... como aquella de la procesión.... Oh, cada vez
que me acuerdo se me crispan los... pues nada, ya no hay nada de
aquello. Ella misma está avergonzada de lo pasado. Se ha convencido de
que la santidad ya no es cosa de este siglo. Este es el siglo de las
luces, no es el siglo de los santos. ¿No opina usted lo mismo, señor
Benítez?
--Sí señor--dijo el médico sonriendo y chupando su cigarro.
--¿De modo que usted opina que mi mujer está curada del todo?...
¿radicalmente?...
--Doña Ana, amigo mío, no estaba enferma; se lo he dicho a usted cien
veces; lo que tenía se curaba sin más que cambiar de vida; pero no era
enfermedad... por eso no puede decirse con exactitud que se ha curado...
por lo demás... esa misma exaltación de la alegría, ese optimismo, ese
olvido sistemático de sus antiguas aprensiones... no son más que el
reverso de la misma medalla.
--¿Cómo? usted me asusta.
--Pues no hay por qué. Doña Ana es así; extremosa... viva...
exaltada... necesita mucha actividad, algo que la estimule...
necesita....
Benítez mascaba el cigarro y miraba a don Víctor, que abría mucho los
ojos, con expresión misteriosa de lástima un poco burlesca.
--¿Qué necesita?--Eso... un estímulo fuerte, algo que le ocupe la
atención con... fuerza...; una actividad... grande... en fin, eso... que
es extremosa por temperamento.... Ayer era mística, estaba enamorada del
cielo; ahora come bien, se pasea al aire libre entre árboles y flores...
y tiene el amor de la vida alegre, de la naturaleza, la manía de la
salud....
--Es verdad; no habla más que de la salud la pobrecita.
--¡Qué pobrecita! ¿Pobrecita por qué?
--¿Por qué? por esos extremos... por esos estímulos que necesita....
--¿Y eso qué importa? Su temperamento exige todo eso....
--¿De modo que usted cree que ayer era devota, exageradamente devota
porque... tal vez había quien influía en su espíritu en cierto
sentido?...
--Justo. Es muy probable. Don Víctor, aturdido como solía, hablaba sin
miedo de ser oído, sin ver al Magistral, que fingiendo leer un periódico
y a ratos atender a Ripamilán, se esforzaba en no perder ni una palabra
del diálogo del balcón.
--¿De modo... que el cambio de Anita se debe a... otra influencia?...
¿su pasión por el campo, por la alegría, por las distracciones se
debe... a un nuevo influjo?
--Sí señor; es un aforismo médico: _ubi irritatio ibi fluxus_.
--¡Perfectamente! ¡_Ubi irritatio_... justo, _ibi_... _fluxus_!
¡Convencido! Pero aquí el nuevo influjo... ¿dónde está? Veo el otro, el
clero, el jesuitismo... pero, ¿y este? ¿quién representa esta nueva
influencia... esta nueva _irritatio_ que pudiéramos decir?...
--Pues es bien claro. Nosotros. El nuevo régimen, la higiene, el
Vivero... usted... yo... los alimentos sanos... la leche... el aire...
el heno... el tufillo del establo... la brisa de la mañana... etc., etc.
--Basta, basta; comprendido... la higiene... la leche... el olor del
ganado... ¡magnífico!... ¡De modo que Ana está salvada!
--Sí señor.--¿Porque esta nueva exageración no puede llevarnos a nada
malo?...
Benítez escupió un pedazo del puro, que había roto con los dientes, y
contestó con la misma sonrisa de antes:
--A nada.--¡Santa Bárbara!--gritó Quintanar cerrando los ojos y
poniéndose en pie de un salto.
Y tras el relámpago, que le había deslumbrado, retumbó un trueno que
hizo temblar las paredes. Cesaron todas las conversaciones, todos se
pusieron en pie; Ripamilán y don Víctor estaban pálidos. Eran dos
hombres valientes de veras que se echaban a temblar en cuanto sonaba un
trueno.
Ripamilán, aunque algo sordo de algunos años acá, había oído
perfectamente la descarga de las nubes y ya se sentía mal. No tenía
bastante confianza para pedir un colchón con que taparse la cabeza,
según acostumbraba hacer en su casa.
Todos los convidados, menos los dos miedosos, se acercaron a los
balcones para ver llover. Caía el agua a torrentes. Allá al extremo de
la huerta se veía a la Marquesa y a las señoras que la acompañaban
refugiadas bajo la cúpula del Belvedere que dominaba el paisaje, en una
esquina del predio, junto a la tapia.
--¿Y los chicos?--preguntó Ripamilán asustado, fingiendo temer por los
demás.
Llamaba _los chicos_ a los que habían salido al bosque.
--¡Es verdad! ¿Qué era de ellos? Hay que buscarlos.... Se van a poner
perdidos--exclamó Quintanar, acordándose de su mujer, lleno de
remordimientos por no haberlo dicho antes.
El Magistral no pensaba en otra cosa, pero callaba. Estaba pasando un
purgatorio y aquello era ya el colmo. «Los otros en el bosque... y el
cielo cayendo a cántaros sobre ellos.... ¡A qué cosas no estaría
obligando la galantería de don Álvaro en aquel momento!».
--Es preciso ir a buscarlos--decía el gobernador.
--Hay que llevarles paraguas...--Y el caso es que la Marquesa está
sitiada por el chubasco allá abajo y no puede disponer....
--Y el Marqués está con sus curas en el palacio viejo y no puede venir y
mandar....
Y se deliberó largamente qué se haría.
--Hay que salvar a los náufragos--dijo el Barón a guisa de chiste.
El Magistral, que había salido del salón, se presentó con dos paraguas
grandes de aldea, verdes, de percal. Ofreció uno a don Víctor, diciendo:
--Vamos, Quintanar, usted que es cazador... y yo que también lo soy...
¡al monte! ¡al monte!
Y con los ojos, al decir esto, se lo comía, y le insultaba llamándole
con las agujas de las pupilas idiota, Juan Lanas y cosas peores.
--¡Bravo, bravo!--gritaron aquellos señores, que aplaudían el heroísmo
ajeno.
Un trueno formidable, simultáneo con el relámpago, estalló sobre la casa
y puso pálidos a los más valientes.
--¡Vamos, vamos, pronto!--gritó el Magistral, cuya palidez no la
causaba la tormenta. El trueno le sonaba a carcajadas de su mala suerte,
a sarcasmos del diablo que se burlaba de él y de su miserable condición
de clérigo.
--Pero... don Fermín--se atrevió a decir Quintanar--por lo mismo que soy
cazador... conozco el peligro.... El árbol atrae el rayo.... Ahí arriba
también hay laureles, el laurel llama la electricidad; ¡si fueran pinos
menos mal! ¡pero el laurel!...
--¿Qué quiere usted decir? ¿Que los parta un rayo a los otros? No ve
usted que con ellos está doña Ana....
--Sí, verdad es... pero ¿no podría ir Pepe con algún criado... con
Anselmo...? Usted va a mojarse el balandrán... y la sotana....
--¡Al monte! ¡don Víctor, al monte!--rugió el Provisor.
Y la voz terrible fue apagada por un trueno más horrísono que los
anteriores.
--Señores--dijo Ripamilán que estaba escondido en una alcoba--. No se
apuren ustedes, los chicos deben de estar a techo.
--¿Cómo a techo?...--Sí, Fermín, no se asuste usted. A techo... en la
casa del leñador que usted no conoce; es una cabaña rústica, que el
Marqués se hizo construir con cañas y césped allá arriba, en lo más
espeso del monte....
El Magistral no quiso oír más. Salió con un paraguas bajo el brazo y
dejó caer el otro a los pies de don Víctor.
El cual recogió el arma defensiva, que llamó escudo para sus adentros, y
siguió sin chistar «al loco del Magistral», sin explicarse por qué se
empeñaba en que fueran ellos a buscar a la Regenta y no los criados.
Tampoco los señores del salón comprendían aquello; y sonreían con
discreta y apenas dibujada malicia al decir que era un misterio la
conducta del Magistral.
--Tenía razón don Víctor--advirtió el barón--¿por qué no habían de haber
ido los criados?
--Además--dijo el gobernador--eso parece una lección a todos nosotros,
especialmente a usted que tiene por allá a su hija....
El trueno que estalló en aquel instante se le antojó a Ripamilán que
había metido cien rayos en la casa.
El miedo ya era general.--Ea, ea, señores--dijo el Arcipreste desde la
alcoba--a rezar tocan; yo voy a rezar con permiso de ustedes... _In
nomine Patris_...


--XXVIII--

--¿Adónde van ustedes?--gritaba la Marquesa desde el _Belvedere_ al
Magistral y a don Víctor que uno tras otro, a veinte pasos de distancia,
corrían por el bosque, calados ya hasta los huesos, chorreando el agua
por todos los pliegues de la ropa y por las alas del sombrero.
--¡Al infierno! ¡qué sé yo dónde me lleva este hombre! contestó don
Víctor sin dar muchas voces, furioso, empeñado en abrir el paraguas que
tropezaba con las ramas y se enredaba en las zarzas.
La Marquesa continuaba vociferando, y hablaba por señas, pero don Víctor
ya no la entendía y don Fermín ni la oía siquiera.
--Pero aguarde usted, santo varón; espere usted, ¡deliberemos; formemos
un plan!... ¿a dónde me lleva usted?
Por lo visto tampoco oía a Quintanar aquel santo varón, porque
continuaba subiendo a paso largo, sin mirar hacia atrás un momento.
De rama a rama, de tronco a tronco, en todas direcciones subían y
bajaban hilos de araña que se le metían por ojos y boca al ex-regente,
que escupía y se sacudía las telas sutilísimas con asco y rabia.
--¡Esto es un telar!--gritaba, y se envolvía en los hilos como si fueran
cables, procuraba evitarlos y tropezaba, resbalaba y caía de hinojos,
blasfemando, contra su costumbre.
--También es ocurrencia de chicos venir al monte a divertirse.... Si no
hay más que arañas y espinas.... Don Fermín, espere usted por las once
mil... de a caballo, que yo me pierdo y me caigo.
Un trueno le contestó y le hizo arrodillarse con el susto.
No osó blasfemar otra vez.--¡Don Fermín! ¡don Fermín! ¡espere usted en
nombre de la humanidad!
De Pas se detuvo, se volvió, le miró desde arriba con lástima y
disimulando la ira, y le dijo lo menos malo de cuanto se le ocurría:
--Parece mentira que sea usted cazador.
--Soy cazador en seco, compadre, pero esto es el diluvio, y un
bombardeo... y las arañas se me meten en el estómago... y sobre todo a
mí me gustan las acciones heroicas que tienen alguna utilidad. _Nisi
utile est id quod facimus, stulta est gloria_ ha dicho Baglivio. ¿A
dónde vamos nosotros, a ver, dígalo usted si lo sabe?
--A buscar a doña Ana que estará... poniéndose perdida....
--¡Quiá perdida! ¿Cree usted que son tontos? De fijo están a techo....
¿Cree usted que han de estar papando... arañas y nadando como nosotros?
¿Además no tienen pies para volverse a casa? ¿No saben el camino? Dirá
usted que les llevamos paraguas; ¿y para qué sirven los paraguas?
El Magistral se puso colorado. En efecto, los paraguas no servían de
nada en el bosque.
--Haga usted lo que quiera--dijo--yo sigo.
--Eso es darme una lección--replicó don Víctor algo picado y
continuando también la ascensión penosa.
--No señor.--Sí señor; eso... es ser más papista que el Papa. Me parece
a mí que mi mujer me importa más a mí que a nadie.... Y usted dispense
este lenguaje... pero, francamente, esto ha sido una quijotada.
Quintanar comprendió que aquello era una insolencia, pero estaba furioso
y no quiso recogerla.
El primer impulso de don Fermín fue descargar el puño del paraguas sobre
la cabeza de aquel hombre que se le antojaba idiota en aquella ocasión;
pero se contuvo por multitud de consideraciones... y continuó subiendo
en silencio.
A lo que iba, iba; todos aquellos insultos le sonaban como le sonarían a
un náufrago los que le arrojasen desde tierra.... Dos ideas llevaba
clavadas en el cerebro con clavos de fuego: _Ubi irritatio ibi fluxus_
decía una; y la otra: ¡estarán en la casa del leñador! No creía el
Provisor en una Providencia que aprovecha juegos de la suerte,
combinaciones de teatro para dar lecciones, pero supersticiosamente
enlazaba el recuerdo de la mañana, de su paseo y conversación con Petra,
con las escenas también campestres en que temía groseramente ver
enredada a la Regenta.
«¡_Ubi irritatio ibi fluxus_!» iba pensando; es verdad, es verdad... he
estado ciego... la mujer siempre es mujer, la más pura... es mujer... y
yo fuí un majadero desde el primer día.... Y ahora es tarde... y la perdí
por completo. Y ese infame....
Echó a correr monte arriba. «¡Pero ese hombre está loco!», pensaba
Quintanar, que le seguía jadeante, con un palmo de lengua colgando y a
veinte pasos otra vez.
El Magistral procuraba orientarse, recordar por dónde había bajado pocas
horas antes de la casa del leñador. Se perdía, confundía las señales,
iba y venía... y don Víctor detrás, librándose de las arañas como de
leones, de sus hilos como de cadenas.
«Lo mejor es subir por la máxima pendiente, ello está hacia lo más
alto... pero arriba hay meseta, vaya usted a buscar...».
Se detuvo. Como si nada hubiera dicho don Víctor, con cara amable y voz
dulce y suplicante advirtió:
--Señor Quintanar, si queremos dar con ellos tenemos que separarnos;
hágame usted el favor de subir por ahí, por la derecha....
Don Víctor se negó, pero el Magistral insistiendo, y con alusiones
embozadas al miedo positivo de su compañero, logró picar otra vez su
amor propio y le obligó a torcer por la derecha.
Entonces, en cuanto se vio solo, De Pas subió corriendo cuanto podía,
tropezando con troncos y zarzas, ramas caídas y ramas pendientes.... Iba
ciego; le daba el corazón, que reventaba de celos, de cólera, que iba a
sorprender a don Álvaro y a la Regenta en coloquio amoroso cuando menos.
«¿Por qué? ¿No era lo probable que estuvieran con ellos Paco, Joaquín,
Visita, Obdulia y los demás que habían subido al bosque?». No, no,
gritaba el presentimiento. Y razonaba diciendo: don Álvaro sabe mucho de
estas aventuras, ya habrá él aprovechado la ocasión, ya se habrá dado
trazas para quedarse a solas con ella. Paco y Joaquín no habrán puesto
obstáculos, habrán procurado lo mismo para quedarse con Obdulia y
Edelmira respectivamente. Visitación los habrá ayudado. Bermúdez es un
idiota... de fijo están solos. Y vuelta a correr cuanto podía,
tropezando sin cesar, arrastrando con dificultad el balandrán empapado
que pesaba arrobas, la sotana desgarrada a trechos y cubierta de lodo y
telarañas mojadas. También él llevaba la boca y los ojos envueltos en
hilos pegajosos, tenues, entremetidos.
Llegó a lo más alto, a lo más espeso. Los truenos, todavía formidables,
retumbaban ya más lejos. Se había equivocado, no estaba hacia aquel lado
la cabaña. Siguió hacia la derecha, separando con dificultad las espinas
de cien plantas ariscas, que le cerraban el paso. Al fin vio entre las
ramas la caseta rústica.... Alguien se movía dentro.... Corrió como un
loco, sin saber lo que iba a hacer si encontraba allí lo que
esperaba..., dispuesto a matar si era preciso... ciego....
--¡Jinojo! que me ha dado usted un susto...--gritó don Víctor, que
descansaba allí dentro, sobre un banco rústico, mientras retorcía con
fuerza el sombrero flexible que chorreaba una catarata de agua clara.
--¡No están!--dijo el Magistral sin pensar en la sospecha que podían
despertar su aspecto, su conducta, su voz trémula, todo lo que delataba
a voces su pasión, sus celos, su indignación de marido ultrajado,
absurda en él.
Pero don Víctor también estaba preocupado. No le faltaba motivo.
--Mire usted lo que me encontrado aquí--dijo y sacó del bolsillo, entre
dos dedos, una liga de seda roja con hebilla de plata.
--¿Qué es eso?--preguntó De Pas, sin poder ocultar su ansiedad.--¡Una
liga de mi mujer!--contestó aquel marido tranquilo como tal, pero
sorprendido con el hallazgo por lo raro.
--¡Una liga de su mujer! El Magistral abrió la boca estupefacto,
admirando la estupidez de aquel hombre que aún no sospechaba nada.
--Es decir--continuó Quintanar--una liga que fue de mi mujer, pero que
me consta que ya no es suya.... Sé que no le sirven... desde que ha
engordado con los aires de la aldea... con la leche... etc., y que se
las ha regalado a su doncella... a Petra. De modo que esta liga... es de
Petra. Petra ha estado aquí. Esto es lo que me preocupa.... ¿A qué ha
venido Petra aquí... a perder las ligas? Por esto estoy preocupado, y he
creído oportuno dar a usted estas explicaciones.... Al fin es de mi casa,
está a mi servicio y me importa su honra.... Y estoy seguro, esta liga es
de Petra.
Don Fermín estaba rojo de vergüenza, lo sentía él. Todo aquello, que
había podido ser trágico, se había convertido en una aventura cómica,
ridícula, y el remordimiento de lo grotesco empezó a pincharle el
cerebro con botonazos de jaqueca.... Por fortuna don Víctor, según
observó también De Pas, no estaba para atender a la vergüenza de los
demás, pensaba en la suya; se había puesto también muy colorado.
Comprendió el Magistral por qué torcidos senderos conocía el ex-regente
las ligas de su mujer.
También Quintanar tenía, además de vergüenza, celos.
No podía saber De Pas hasta qué punto había llegado la debilidad de don
Víctor, que se decía a sí mismo: «Probablemente este clérigo, malicioso
como todos, estará sospechando... lo que no ha habido».
Lo cierto era que don Víctor, al cabo, había cedido hasta cierto punto a
las insinuaciones de Petra.
Pero acordándose de lo que debía a su esposa, de lo que se debía a sí
mismo, de lo que debía a sus años, y de otra porción de deudas, y sobre
todo, por fatalidad de su destino que nunca le había permitido llevar a
término natural cierta clase de empresas, era lo cierto que había
retrocedido en _aquel camino de perdición_ desde el día en que una
tentativa de seducción se le frustó, por fingido pudor de la criada. «No
había, en suma, llegado a ser dueño de los encantos de su doncella, pero
en aquellos primeros y últimos escarceos amorosos había podido adquirir
la convicción de que la Regenta le había regalado a Petra unas ligas que
el amante esposo le había regalado a ella».
«¿Por qué se le había ido la lengua delante del Magistral?».
«No podía explicárselo, los celos, si así podían llamarse, le habían
hecho hablar alto. Por lo demás, él despreciaba a la rubia lúbrica en el
fondo del alma... y sólo en un momento de exaltación... de la mente,
había podido...».
La tempestad ya estaba lejos... los árboles continuaban chorreando el
agua de las nubes, pero el cielo empezaba a llenarse de azul.
Por decir algo, don Víctor dijo:
--Verá usted como esto repite a la noche.... Por allá abajo viene otro
mal semblante... mire usted por entre aquellas ramas....
Vamos a bajar antes que vuelva el agua--advirtió De Pas, que hubiera
querido estar cinco estados bajo tierra.
Los dos se tenían miedo.
Los dos bajaron silenciosos, pensando en la liga de Petra.
Antes de llegar a la huerta se encontraron con Pepe el casero que los
llamó de lejos, entre los árboles.
--Don Víctor, don Víctor... eh, don Víctor... por aquí.
--¿Qué pasa? ¿Han parecido? ¿Alguna desgracia?
--¿Qué desgracia? no señor, que los señoritos y las señoritas ya estaban
en casa muy tranquilos cuando ustedes estarían llegando a mitad del
monte... apenas se han mojado.... Yo salí, por orden de la señora
Marquesa, en su busca apenas comenzó a llover.... Fui con el carro y el
toldo encerado a la calleja de Arreo donde sabía yo que el señorito Paco
había de parecer, porque aquel es el camino más corto y la casa de
Chinto está allí, a los cuatro pasos.... En casa de Chinto estaban todas
las señoritas, que no se habían mojado apenas... porque en el monte
cuando empieza el chaparrón se está como a techo.... De modo que todos
están en casa muertos de risa, menos la señora doña Anita que teme por
usted y... por este señor cura....