Arroz y tartana - 20

Ya estaba allí la parroquia, ¡Abajo el muerto! Y en el salón sonaron los
golpes del martillo sobre las tachuelas del féretro, que el eco repetía
con extraña sonoridad. En la plazuela, los balcones estaban repletos de
gente, como si esperase el paso de una procesión. En torno de la cruz de
plata agolpábanse los negros bonetes, las rizadas sobrepellices y las
lustrosas chisteras del acompañamiento. Allí estaba lo mejorcito de la
Bolsa. «Alcistas», que respiraban satisfacción por la reciente victoria;
los partidarios de la baja, mustios y desalentados, y los que ganaban
siempre, los corredores y sus ayudantes, gente joven y amiga de Juanito,
recordando con cierto enternecimiento las bromas que se permitían con
aquel barbudo de corazón de niño.
En todo el camino, hasta la puerta de San Vicente, el fúnebre cortejo
fue una sesión ambulante de la Bolsa. Aquellos señores, sin acordarse
del motivo que les obligaba a andar por las calles en procesión,
hablaban de los negocios, de la fuga de Morte, con gran estallido de fin
de mes, y de la desesperada situación de los discípulos del famoso
banquero.
El nombre de don Antonio Cuadros estaba en todas las bocas. Había huido
el día anterior, con el convencimiento de que no podía pagar sus deudas,
avergonzado sin duda de su ruina. Unos decían que había salido en el
expreso para Francia; otros que estaría en Barcelona o en Cádiz,
esperando ocasión para embarcarse en algún trasatlántico. En América
está el porvenir de los desesperados y de la gente arruinada. Teresa
debía saber dónde estaba su marido. La fuga era cosa convenida entre los
dos: por eso se mostraba ella tan tranquila. Habíase quedado con su hijo
en _Las Tres Rosas_, y a todos los que buscaban a don Antonio les
contestaban lo mismo. Estaba fuera y no tardaría en volver para arreglar
sus asuntos.
Era la fuga del banquero Morte copiada en miniatura. Además, se hablaba
de que el señor Cuadros había comprometido en su ruina los ahorros de
don Eugenio, confiados a su custodia, y todos se compadecían del pobre
viejo.
Podían esperar sentados los acreedores de Cuadros a que éste volviese.
Pero como entre ellos figuraban corredores de Bolsa, que se veían
gravemente comprometidos de no proceder inmediatamente contra el deudor,
en el cortejo fúnebre se hablaba de embargo, añadiendo que tal vez a
aquellas horas estaría el Juzgado haciendo el inventario de la tienda.
Y era verdad. A las dos de la tarde entraban en _Las Tres Rosas_ unos
cuantos señores con papeles bajo el brazo, seguidos por un alguacil. En
todo el Mercado, la aparición de los pajarracos de la ley produjo honda
emoción. El comercio acreditado, sólido y a la antigua, que se cobijaba
en obscuras tiendas, experimentaba esa inquietud que la justicia
española despierta siempre en los hombres honrados, de tranquilas
costumbres.
¡Qué aspecto el de _Las Tres Rosas_! Parecía la tienda un ser animado
que acogía la desgracia con un gesto de resignado dolor. La puerta
estaba sin adorno. Sólo algunas fajas y tiras de pañuelos obscuros
pendían de los balcones, balanceándolas el aire como sogas de ahorcado.
El escaparate tenía un aspecto de vetustez y abandono; el polvo de tres
días sombreaba los vivos colores de las telas; y hasta el emblema de la
casa, aquel maniquí vestido de labradora, parecía mirar al través de los
cristales la extensa y alegre plaza con ojos de muerto. En las puertas
de todas las tiendas aparecían las cabezas curiosas de los dependientes,
con la misma expresión que si presenciasen el último acto de un drama.
Los dueños, de pie en la entrada de sus establecimientos, volvían la
espalda a _Las Tres Rosas_ y fruncían el ceño, como si les doliese
presenciar aquella catástrofe.
Apenas el Juzgado tomó asiento en la tienda, los pocos dependientes que
aún quedaban en ella, como fieles guardianes de la ruina comercial,
abalanzáronse a las puertas para cerrarlas, evitando de este modo la
expectación molesta de los curiosos.
El escribano había subido al piso principal para hacer ante la esposa de
Cuadros las notificaciones consiguientes antes de comenzar el embargo.
Un hombre salió de la trastienda con paso acelerado, como si le
persiguieran.
--¡Don Eugenio!--exclamaron los dependientes--. ¿Adonde va usted...?
--Dejadme, muchachos. Ya me ha dicho el señor de arriba que no me
marche.... Pero primero me matan que me quedo. Yo no puedo seguir
aquí... ésta no es mi casa.... ¡Dejadme pasar...! ¡Abrid la puerta...!
Y el pobre octogenario, con su arrugado rostro de una palidez de marfil,
tembloroso y flácido, sin el bastón-muleta que le ayudaba ordinariamente
en su marcha, los ojos inyectados de sangre y los ademanes
descompuestos, parecía un pobre loco.
Pasó por entre los dependientes de la tienda y del Juzgado,
atropellándolos con su débil cuerpo, que parecía fortalecido y vibrante
por la indignación; y empujando con el pie una puerta entreabierta,
salió de la tienda.
A aquella hora, la plaza del Mercado estaba bañada por el ardiente sol
de una tarde de verano. Las moscas, revoloteando en la atmósfera de luz,
brillaban como movibles chispas de oro; los tejados destacaban sus
agudos contornos sobre el espacio azul y límpido. Frente al Principal,
un grupo de soldados comía melones; en las puertas de las tiendas
asomaban los dependientes curiosos; un corro de granujillas del Mercado
jugaba a las chapas frente a los pórticos, y el resto de la plaza estaba
solitario, con las aceras limpias de cestones y toldos, tostándose sus
baldosas con aquella luz intensa y deslumbrante que lo caldeaba todo.
Don Eugenio andaba sin saber adonde dirigirse. Le temblaban las piernas,
pasaban tenues nubecillas ante sus ojos y veía confusamente a los dueños
de las tiendas, que le seguían con un gesto de compasión o le llamaban
con amistosas señas.
--No, no iré... Yo no tengo derecho a entrar en vuestras casas. Sois los
hijos, los sucesores de aquellos comerciantes de mi casta, viejos
compañeros que antes morían que faltar a la honradez. No podría entrar
en vuestras tiendas: soy el dueño de _Las Tres Rosas_, un quebrado, uno
a quien embargan y que ningún comerciante honrado puede considerar como
amigo.... ¡Ay, mi pobre tienda...! ¡Te has lucido, Eugenio! Sesenta
años de honradez inquebrantable, llegar a una edad a que pocos llegan, y
todo ¿para qué? Para ver desmoronarse en un día lo que tanto me costó de
edificar.... Pero ¿en qué tiempos estamos? ¿Qué hombres son estos que se
juegan el porvenir, la tranquilidad de la familia, que pierden la honra
y huyen tan frescos? La maldita ambición de subir y el salirse de la
esfera los pierde a todos.... Ésta no es mi época.... Soy un muerto que
por milagro sobrevive.... Mis compañeros, mis amigos, hace ya muchos
años que se pudren en la tierra.... Allí debía estar yo. Juanito, ese
chico, es quien lo ha entendido.... ¡Claro! Aunque dócil, era también de
los nuestros, y ha preferido irse. ¡Ay, Señor! ¿Para esto me habéis
conservado la vida...? ¡Llevadme, llevadme pronto...!
Y agitado en su interior por estos pensamientos, avanzaba penosamente,
trazando zigzags como si estuviera ebrio, cada vez más pálido y
extendiendo sus brazos al pedir mentalmente que lo arrancasen del mundo.
Había llegado frente a San Juan, y su mirada, cada vez más indecisa y
obscura, se fijó en la célebre veleta, en el pajarraco que doraba el
sol, dándole el brillo de un ave del Paraíso.
--Aquí fue.... Como un perro me dejaron los míos.... He trabajado mucho,
¿y qué? Pobre y hambriento me abandonaron, y después de setenta años me
encuentro igual en el mismo sitio. ¡Hermoso porvenir...! Sea usted
honrado, trabaje usted mucho, para verse arruinado, sin otro recurso que
pedir limosna en la puerta de San Juan a los hijos de mis amigos....
¡Ay, mi pobre tienda...! Ha naufragado el barco, y el capitán debe
morir. ¿Dónde está la veleta...? ¿Se la han llevado...? ¡Qué aprisa
anochece...! ¡Cómo me rueda la cabeza...! ¡Viejo, que te caes...!
¡Señor...! ¡Señor...! ¡Así!
La caída fue instantánea.
Primero se doblaron sus rodillas, quedando de hinojos en aquel lugar
donde su padre le había abandonado setenta años antes; después cayó de
bruces en la acera.
Los que en tropel salieron de todas las tiendas aún pudieron presenciar
la agonía del último veterano del Mercado.
_Valencia_, _1894_.
FIN