Sans dessus dessous - 05

  Le cottage était très simple. Un rez-de-chaussée à véranda et un étage
  au-dessus. Petit salon et petite salle à manger, en bas, avec la cuisine et
  l’office, contenus dans un bâtiment annexé en retour du jardinet. En haut,
  chambre à coucher sur la rue, cabinet de travail sur le jardin, où rien
  n’arrivait des tumultes de l’extérieur. _Buen retiro_ du savant et du sage,
  entre les murs duquel s’étaient résolus tant de calculs, et qu’auraient envié
  Newton, Laplace ou Cauchy.
  Quelle différence avec l’hôtel de Mrs Evangélina Scorbitt, élevé dans le riche
  quartier de New-Park, avec sa façade à balcons, revêtue des fantaisies
  sculpturales de l’architecture anglo-saxonne, à. la fois gothique et
  renaissance, ses salons richement meublés, son hall grandiose, ses galeries de
  tableaux, dans lesquelles les maîtres français tenaient la haute place, son
  escalier à double révolution, son nombreux domestique, ses écuries, ses
  remises, son jardin avec pelouses, grands arbres, fontaines jaillissantes, la
  tour qui dominait l’ensemble des bâtiments, au sommet de laquelle la brise
  agitait le pavillon bleu et or des Scorbitts!
  Trois milles, oui! trois grands milles, au moins, séparaient l’hôtel de
  New-Park de Balistic-Cottage. Mais un fil téléphonique spécial reliait les deux
  habitations, et sur le « Allo! Allo! » qui demandait la communication entre le
  cottage et l’hôtel, la conversation s’établissait. Si les causeurs ne pouvaient
  se voir, ils pouvaient s’entendre. Ce qui n’étonnera personne, c’est que Mrs
  Evangélina Scorbitt appelait plus souvent J.-T. Maston devant sa plaque
  vibrante que J.-T. Maston n’appelait Mrs Evangélina Scorbitt devant la sienne.
  Alors le calculateur quittait son travail non sans quelque dépit, il recevait
  un bonjour amical, il y répondait par un grognement dont le courant électrique,
  il faut le croire, adoucissait les peu galantes intonations, et il se remettait
  à ses problèmes.
  Ce fut dans la journée du 3 octobre, après une dernière et longue conférence,
  que J.-T. Maston prit congé de ses collègues pour se mettre à la besogne.
  Travail des plus important dont il s’était chargé, puisqu’il s’agissait de
  calculer les procédés mécaniques qui donneraient accès au Pôle boréal et
  permettraient d’exploiter les gisements enfouis sous ses glaces.
  J.-T. Maston avait estimé à une huitaine de jours le temps exigé pour accomplir
  sa besogne mystérieuse, véritablement compliquée et délicate, nécessitant la
  résolution d’équations diverses, qui portaient sur la mécanique, la géométrie
  analytique à trois dimensions, la géométrie polaire et la trigonométrie.
  Afin d’échapper à toute cause de trouble, il avait été convenu que le
  secrétaire du Gun-Club, retiré dans son cottage, n’y serait dérangé par
  personne. Un gros chagrin pour Mrs Evangélina Scorbitt; mais elle dut se
  résigner. Aussi, en même temps que le président Barbicane, le capitaine
  Nicholl, leurs collègues le fringant Bilsby, le colonel Bloomsberry, Tom Hunter
  aux jambes de bois, était- elle venue, dans l’après-midi, faire une dernière
  visite à J.-T. Maston.
  « Vous réussirez, cher Maston! dit-elle, au moment où ils allaient se séparer.
  — Et surtout, ne commettez pas d’erreur! ajouta en souriant le président
  Barbicane.
  — Une erreur!… lui!… s’écria Mrs Evangélina Scorbitt.
  — Pas plus que Dieu n’en a commis en combinant les lois de la mécanique
  céleste! » répondit modestement le secrétaire du Gun-Club.
  Puis, après une poignée de main des uns, après quelques soupirs de l’autre,
  souhaits de réussite et recommandations de ne point se surmener, par un travail
  excessif, chacun prit congé du calculateur. La porte de Balistic-Cottage se
  ferma, et Fire-Fire eut ordre de ne la rouvrir à personne ­ fût-ce même au
  président des États-Unis d’Amérique.
  Pendant les deux premiers jours de réclusion, J.-T. Maston réfléchit de tête,
  sans prendre la craie, au problème qui lui était posé. Il relut certains
  ouvrages relatifs aux éléments, la Terre, sa masse, sa densité, son volume, sa
  forme, ses mouvements de rotation sur son axe et de translation le long de son
  orbite ­ éléments qui devaient former la base de ses calculs.
  Voici les principales de ces données, qu’il est bon de remettre sous les yeux
  du lecteur :
  Forme de la Terre : un ellipsoïde de révolution, dont le plus long rayon est de
  6 377 398 mètres ou 1594 lieues de 4 kilomètres en nombres ronds ­ le plus
  court étant de 6 356 080 mètres ou de 1589 lieues. Cela constitue pour les deux
  rayons, par suite de l’aplatissement de notre sphéroïde aux Pôles, une
  différence de 21 318 mètres, environ 5 lieues.
  Circonférence de la Terre à l’Équateur : 40 000 kilomètres, soit 10 000 lieues
  de 4 kilomètres.
  Surface de la Terre ­ évaluation approximative : 510 millions de kilomètres
  carrés.
  Volume de la Terre : environ 1000 milliard de kilomètres cubes, c’est-à-dire de
  cubes ayant chacun mille mètres en longueur, largeur et hauteur.
  Densité de la Terre : à peu près cinq fois celle de l’eau, c’est-à-dire un peu
  supérieure à la densité du spath pesant, presque celle de l’iode, ­ soit 5480
  kilogrammes pour poids moyen d’un mètre cube de la Terre, supposée pesée par
  morceaux successivement amenés à sa surface. C’est le nombre qu’a déduit
  Cavendish au moyen de la balance inventée et construite par Mitchell, ou plus
  rigoureusement 5670 kilogrammes, d’après les rectifications de Baily. MM.
  Wilsing, Cornu, Baille, etc., ont depuis répété ces mesures.
  Durée de translation de la Terre autour du soleil : 365 jours un quart,
  constituant l’année solaire, ou plus exactement 365 jours 6 heures 9 minutes 10
  secondes 37 centièmes, ­ ce qui donne à notre sphéroïde ­ par seconde ­ une
  vitesse de 30 400 mètres ou 7 lieues 6 dixièmes.
  Chemin parcouru dans la rotation de la Terre sur son axe par les points de sa
  surface situés à l’Équateur : 463 mètres par seconde ou 417 lieues par heure.
  Voici, maintenant, quelles furent les unités de longueur, de force, de temps et
  d’angle, que prit J.-T. Maston pour mesure dans ses calculs : le mètre, le
  kilogramme, la seconde, et l’angle au centre qui intercepte dans un cercle
  quelconque un arc égal au rayon.
  Ce fut le 5 octobre, vers cinq heures de l’après-midi ­ il importe de préciser
  quand il s’agit d’une oeuvre aussi mémorable ­ que J.-T. Maston, après mûres
  réflexions, se mit au travail écrit. Et, tout d’abord, il attaqua son problème
  par la base, c’est-à-dire par le nombre qui représente la circonférence de la
  Terre à l’un de ses grands cercles, soit à l’Équateur.
  Le tableau noir était là, dans un angle du cabinet, sur le chevalet de chêne
  ciré, bien éclairé par l’une des fenêtres qui s’ouvrait du côté du jardin. De
  petits bâtons de craie étaient rangés sur la planchette ajustée au bas du
  tableau. L’éponge pour effacer se trouvait à portée de la main gauche du
  calculateur. Quant à sa main droite ou plutôt son crochet postiche, il était
  réservé pour le tracé des figures, des formules et des chiffres.
  Au début, J.-T. Maston, décrivant un trait remarquablement circulaire, traça
  une circonférence qui représentait le sphéroïde terrestre. À l’Équateur, la
  courbure du globe fut marquée par une ligne pleine, représentant la partie
  antérieure de la courbe, puis par une ligne ponctuée, indiquant la partie
  postérieure ­ de manière à bien faire sentir la projection d’une figure
  sphérique. Quant à l’axe sortant par les deux Pôles, ce fut un trait
  perpendiculaire au plan de l’Équateur, que marquèrent les lettres N et S.
  Puis, sur le coin à droite du tableau, fut inscrit ce nombre, qui représente en
  mètres la circonférence de la Terre :
  40 000 000
  Cela fait, J.-T. Maston se mit en posture pour commencer la série de ses
  calculs.
  Il était si préoccupé qu’il n’avait point observé l’état du ciel ­ lequel
  s’était sensiblement modifié dans l’après-midi. Depuis une heure, montait un de
  ces gros orages, dont l’influence affecte l’organisme de tous les êtres
  vivants. Des nuages livides, sortes de flocons blanchâtres, accumulés sur un
  fond gris mat, passaient pesamment au-dessus de la ville. Des roulements
  lointains se répercutaient entre les cavités sonores de la Terre et de
  l’espace. Un ou deux éclairs avaient déjà zébré l’atmosphère, où la tension
  électrique était portée au plus haut point.
  J.-T. Maston, de plus en plus absorbé, ne voyait rien, n’entendait rien.
  Soudain, un timbre électrique troubla par ses tintements précipités le silence
  du cabinet.
  « Bon! s’écria J.-T. Maston. Quand ce n’est pas par la porte que viennent les
  importuns, c’est par le fil téléphonique!… Une belle invention pour les gens
  qui veulent rester en repos!… Je vais prendre la précaution d’interrompre le
  courant pendant toute la durée de mon travail! »
  Et, s’avançant vers la plaque :
  « Que me veut-on? demanda-t-il.
  — Entrer en communication pour quelques instants! répondit une voix féminine.
  — Et qui me parle?…
  — Ne m’avez-vous pas reconnue, cher monsieur Maston? C’est moi… mistress
  Scorbitt!
  — Mistress Scorbitt!… Elle ne me laissera donc pas une minute de tranquillité! »
  Mais ces derniers mots ­ peu agréables pour l’aimable veuve ­ furent prudemment
  murmurés à distance, de manière à ne pas impressionner la plaque de l’appareil.
  Puis J.-T. Maston, comprenant qu’il ne pouvait se dispenser de répondre, au
  moins par une phrase polie, reprit :
  « Ah! c’est vous, mistress Scorbitt?
  — Moi, cher monsieur Maston!
  — Et que me veut mistress Scorbitt?…
  — Vous prévenir qu’un violent orage ne tardera pas à éclater au-dessus de la
  ville!
  — Eh bien, je ne puis l’empêcher…
  — Non, mais je viens vous demander si vous avez eu soin de fermer vos fenêtres…
  »
  Mrs Evangélina Scorbitt avait à peine achevé cette phrase, qu’un formidable
  coup de tonnerre emplissait l’espace. On eût dit qu’une immense pièce de soie
  se déchirait sur une longueur infinie. La foudre était tombée dans le voisinage
  de Balistic-Cottage, et le fluide, conduit par le fil du téléphone, venait
  d’envahir le cabinet du calculateur avec une brutalité toute électrique.
  J.-T. Maston, penché sur la plaque de l’appareil, reçut la plus belle gifle
  voltaïque qui ait jamais été appliquée sur la joue d’un savant. Puis,
  l’étincelle filant par son crochet de fer, il fut renversé comme un simple
  capucin de carte. En même temps, le tableau noir, heurté par lui, vola dans un
  coin de la chambre. Après quoi, la foudre, sortant par l’invisible trou d’une
  vitre, gagna un tuyau de conduite et alla se perdre dans le sol.
  Abasourdi ­ on le serait à moins ­ J.-T. Maston se releva, se frotta les
  différentes parties du corps, s’assura qu’il n’était point blessé. Cela fait,
  n’ayant rien perdu de son sang-froid, comme il convenait à un ancien pointeur
  de Columbiad, il remit tout en ordre dans son cabinet, redressa son chevalet,
  replaça son tableau, ramassa les bouts de craie éparpillés sur le tapis, et
  vint reprendre son travail si brusquement interrompu.
  Mais il s’aperçut alors que, par suite de la chute du tableau, l’inscription
  qu’il avait tracée à droite, et qui représentait en mètres la circonférence
  terrestre à l’Équateur, était partiellement effacée. Il commençait donc à la
  rétablir, lorsque le timbre résonna de nouveau avec un titillement fébrile.
  « Encore! » s’écria J.-T. Maston.
  Et il alla se placer devant l’appareil.
  « Qui est là?… demanda-t-il.
  — Mistress Scorbitt.
  — Et que me veut mistress Scorbitt?
  — Est-ce que cet horrible tonnerre n’est pas tombé sur Balistic-Cottage?
  — J’ai tout lieu de le croire!
  — Ah! grand Dieu!… La foudre…
  — Rassurez-vous, mistress Scorbitt!
  — Vous n’avez pas eu de mal, cher monsieur Maston?
  — Pas eu…
  — Vous êtes bien certain de ne pas avoir été touché?…
  — Je ne suis touché que de votre amitié pour moi, crut devoir répondre
  galamment J.-T. Maston.
  — Bonsoir, cher Maston!
  — Bonsoir, chère mistress Scorbitt. »
  Et il ajouta en retournant à sa place :
  « Au diable soit-elle, cette excellente femme! Si elle ne m’avait pas si
  maladroitement appelé au téléphone, je n’aurais pas couru le risque d’être
  foudroyé! »
  Cette fois, c’était bien fini. J.-T. Maston ne devait plus être dérangé au
  cours de sa besogne. D’ailleurs, afin de mieux assurer le calme nécessaire à
  ses travaux, il rendit son appareil complètement aphone, en interrompant la
  communication électrique.
  Reprenant pour base le nombre qu’il venait d’écrire, il en déduisit les
  diverses formules, puis, finalement, une formule définitive, qu’il posa à
  gauche sur le tableau, après avoir effacé tous les chiffres dont il l’avait
  tirée.
  Et alors, il se lança dans une interminable série de signes algébriques…
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  Huit jours plus tard, le 11 octobre, ce magnifique calcul de mécanique était
  résolu, et le secrétaire du Gun-Club apportait triomphalement à ses collègues
  la solution du problème qu’ils attendaient avec une impatience bien naturelle.
  Le moyen pratique d’arriver au Pôle nord pour en exploiter les houillères était
  mathématiquement établi. Aussi, une Société fut-elle fondée sous le titre de
  _North Polar Practical Association_, à laquelle le gouvernement de Washington
  accordait la concession du domaine arctique pour le cas où l’adjudication l’en
  rendrait propriétaire. On sait comment, l’adjudication ayant été faite au
  profit des États-Unis d’Amérique, la nouvelle Société fit appel au concours des
  capitalistes des deux Mondes.
  VII
  Dans lequel le président Barbicane n’en dit
  pas plus qu’il ne lui convient d’en dire.
  Le 22 décembre, les souscripteurs de Barbicane and Co furent convoqués en
  assemblée générale. Il va sans dire que les salons du Gun-Club avaient été
  choisis pour lieu de réunion dans l’hôtel d’Union-square. Et, en vérité, c’est
  à peine si le square lui-même eût suffi à enfermer la foule empressée des
  actionnaires. Mais le moyen de faire un meeting en plein air, à cette date, sur
  l’une des places de Baltimore, lorsque la colonne mercurielle s’abaisse de dix
  degrés centigrades au-dessous du zéro de la glace fondante.
  Ordinairement, le vaste hall de Gun-Club ­ on ne l’a peut- être pas oublié ­
  était orné d’engins de toutes sortes empruntés à la noble profession de ses
  membres. On eût dit un véritable musée d’artillerie. Les meubles eux-mêmes,
  sièges et tables, fauteuils et divans, rappelaient, par leur forme bizarre, ces
  engins meurtriers, qui avaient envoyé dans un monde meilleur tant de braves
  gens dont le secret désir eût été de mourir de vieillesse.
  Eh bien! ce jour-là, il avait fallu remiser cet encombrement. Ce n’était pas
  une assemblée guerrière, c’était une assemblée industrielle et pacifique
  qu’Impey Barbicane allait présider. Large place avait donc été faite aux
  nombreux souscripteurs, accourus de tous les points des États-Unis. Dans le
  hall, comme dans les salons y attenant, ils se pressaient, s’écrasaient,
  s’étouffaient, sans compter l’interminable queue, dont les remous se
  prolongeaient jusqu’au milieu d’Union-square.
  Bien entendu, les membres du Gun-Club, ­ premiers souscripteurs des actions de
  la nouvelle Société, ­ occupaient des places rapprochées du bureau. On
  distinguait parmi eux, plus triomphants que jamais, le colonel Bloomsberry, Tom
  Hunter aux jambes de bois et leur collègue le fringant Bilsby. Très galamment,
  un confortable fauteuil avait été réservé à Mrs Evangélina Scorbitt, qui aurait
  véritablement eu le droit, en sa qualité de plus forte propriétaire de
  l’immeuble arctique, de siéger à côté du président Barbicane. Nombre de femmes,
  d’ailleurs, appartenant à toutes les classes de la cité, fleurissaient de leurs
  chapeaux aux bouquets assortis, aux plumes extravagantes, aux rubans
  multicolores, la bruyante foule qui se pressait sous la coupole vitrée du hall.
  En somme, pour l’immense majorité, les actionnaires présents à cette assemblée
  pouvaient être considérés, non seulement comme des partisans, mais comme des
  amis personnels des membres du Conseil d’administration.
  Une observation, cependant. Les délégués européens, suédois, danois, anglais,
  hollandais et russe, occupaient des places spéciales, et, s’ils assistaient à
  cette réunion, c’est que chacun d’eux avait souscrit le nombre d’actions qui
  donnait droit à une voix délibérative. Après avoir été si parfaitement unis
  pour acquérir, ils ne l’étaient pas moins, actuellement, pour dauber les
  acquéreurs. On imagine aisément quelle intense curiosité. les poussait à
  connaître la communication que le président Barbicane allait faire. Cette
  communication ­ on n’en doutait pas ­ jetterait la lumière sur les procédés
  imaginés pour atteindre le Pôle boréal. N’y avait-il pas là une difficulté plus
  grande encore que d’en exploiter les houillères? S’il se présentait quelques
  objections à produire, Éric Baldenak, Boris Karkof, Jacques Jansen, Jan Harald,
  ne se gêneraient pas pour demander la parole. De son côté, le major Donellan,
  soufflé par Dean Toodrink, était bien décidé à pousser son rival Impey
  Barbicane jusque dans ses derniers retranchements.
  Il était huit heures du soir. Le hall, les salons, les cours du Gun-Club
  resplendissaient des lueurs que leur versaient les lustres Edison. Depuis
  l’ouverture des portes assiégées par le public, un tumulte d’incessants
  murmures se dégageait de l’assistance. Mais tout se tut, lorsque l’huissier
  annonça l’entrée du Conseil d’administration.
  La, sur une estrade drapée, devant une table à tapis noirâtre, en pleine
  lumière, prirent place le président Barbicane, le secrétaire J.-T. Maston, leur
  collègue le capitaine Nicholl. Un triple hurrah, ponctué de grognements et de
  hips, éclata dans le hall et se déchaîna jusqu’aux rues adjacentes.
  Solennellement, J.-T. Maston et le capitaine Nicholl s’étaient assis dans la
  plénitude de leur célébrité.
  Alors, le président Barbicane, qui était resté debout, mit sa main gauche dans
  sa poche, sa main droite dans son gilet, et prit la parole en ses termes :
  « Souscripteurs et Souscriptrices,
  « Le Conseil d’administration de la _North Polar Practical Association_ vous a
  réunis dans les salons du Gun-Club, afin de vous faire une importante
  communication.
  « Vous l’avez appris par les discussions des journaux, le but de notre nouvelle
  Société est l’exploitation des houillères du Pôle arctique, dont la concession
  nous a été faite par le gouvernement fédéral. Ce domaine, acquis après vente
  publique, constitue l’apport de ses propriétaires dans l’affaire dont il
  s’agit. Les fonds, mis à leur disposition par la souscription close le 11
  décembre dernier, vont leur permettre d’organiser cette entreprise, dont le
  rendement produira un taux d’intérêt inconnu jusqu’à ce jour en n’importe
  quelles opérations commerciales ou industrielles. »
  Ici, premiers murmures approbatifs, qui interrompirent un instant l’orateur.
  « Vous n’ignorez pas, reprit-il, comment nous avons été amenés à admettre
  l’existence de riches gisements de houille, peut-être aussi d’ivoire fossile,
  dans les régions circumpolaires. Les documents publiés par la presse du monde
  entier [Note 14: Actuellement, le poids des journaux dépasse chaque année 300
  millions de kilogrammes.] ne peuvent laisser aucun doute sur l’existence de ces
  charbonnages.
  « Or, la houille est devenue la source de toute l’industrie moderne. Sans
  parler du charbon ou du coke, utilisés pour le chauffage, de son emploi pour la
  production de la vapeur ou de l’électricité, faut-il vous citer ses dérivés,
  les couleurs de garance, d’orseille, d’indigo, de fuchsine, de carmin, les
  parfums de vanille, d’amande amère, de reine des prés, de girofle, de
  winter-green, d’anis, de camphre, de thymol et d’héliotropine, les picrates,
  l’acide salicylique, le naphtol, le phénol, l’antipyrine, la benzine, la
  naphtaline, l’acide pyrogallique, l’hydroquinone, le tannin, la saccharine, le
  goudron, l’asphalte, le brai, les huiles de graissage, les vernis, le prussiate
  jaune de potasse, le cyanure, les amers, etc., etc., etc. »
  Et, après cette énumération, l’orateur respira comme un coureur époumoné qui
  s’arrêta pour reprendre haleine. Puis, continuant, grâce à une longue
  inspiration d’air :
  « Il est donc certain, dit-il, que la houille, cette substance précieuse entre
  toutes, s’épuisera en un temps assez limité par suite d’une consommation à
  outrance. Avant cinq cents ans, les houillères en exploitation jusqu’à ce jour
  seront vidées…
  — Trois cents! s’écria un des assistants.
  — Deux cents! répondit un autre.
  — Disons dans un délai plus ou moins rapproché, reprit le président Barbicane,
  et mettons-nous en mesure de découvrir quelques nouveaux lieux de production,
  comme si la houille devait manquer avant la fin du dix-neuvième siècle. »
  Ici, une interruption pour permettre aux auditeurs de dresser leurs oreilles,
  puis, une reprise on ces termes :
  « C’est pourquoi, souscripteurs et souscriptrices, levez- vous, suivez-moi et
  partons pour le Pôle! »
  Et, de fait, tout le public s’ébranla, prêt à boucler ses malles, comme si le
  président Barbicane eût montré un navire en partance pour les régions arctiques.
  Une observation, jetée d’une voix aigre et claire par le major Donellan, arrêta
  net ce premier mouvement ­ aussi enthousiaste qu’inconsidéré.
  « Avant de démarrer, demanda-t-il, je pose la question de savoir comment on
  peut se rendre au Pôle? Avez-vous la prétention d’y aller par mer?
  — Ni par mer, ni par terre, ni par air, » répliqua doucement le président
  Barbicane.
  Et l’assemblée se rassit, en proie à un sentiment de curiosité bien
  compréhensible.
  « Vous n’êtes pas sans connaître, reprit l’orateur, quelles tentatives ont été
  faites pour atteindre ce point inaccessible du sphéroïde terrestre. Cependant,
  il convient que je vous les rappelle sommairement. Ce sera rendre un juste
  honneur aux hardis pionniers qui ont survécu, et à ceux qui ont succombé dans
  ces expéditions surhumaines. »
  Approbation unanime, qui courut à travers les auditeurs, quelle que fût leur
  nationalité.
  « En 1845, reprit le président Barbicane, l’anglais sir John Franklin, dans un
  troisième voyage avec l’_Erebus_ et le _Terror_, dont l’objectif est de
  s’élever jusqu’au Pôle, s’enfonce à travers les parages septentrionaux, et on
  n’entend plus parler de lui.
  « En 1854, l’Américain Kane et son lieutenant Morton s’élancent à la recherche
  de sir John Franklin, et, s’ils revinrent de leur expédition, leur navire
  _Advance_ ne revint pas.
  « En 1859, l’anglais Mac Clintock découvre un document duquel il appert qu’il
  ne reste pas un survivant de la campagne de l’_Erebus_ et du _Terror_.
  « En 1860, l’Américain Hayes quitte Boston sur le schooner _United-States_,
  dépasse le quatre-vingt-unième parallèle, et revient en 1862, sans avoir pu
  s’élever plus haut, malgré les héroïques efforts de ses compagnons.
  « En 1869, les capitaines Koldervey et Hegeman, Allemands tous deux, partent de
  Bremerhaven, sur la _Hansa_ et la _Germania_. La Hansa, écrasée par les glaces,
  sombre un peu au-dessous du soixante et onzième degré de latitude, et
  l’équipage ne doit son salut qu’à ses chaloupes qui lui permettent de regagner
  le littoral du Groënland. Quant à la Germania, plus heureuse, elle rentre au
  port de Bremerhaven, mais elle n’avait pu dépasser le soixante-dix-septième
  parallèle.
  « En 1871, le capitaine Hall s’embarque à New-York sur le steamer _Polaris_.
  Quatre mois après, pendant un pénible hivernage, ce courageux marin succombe
  aux fatigues. Un an plus tard, le Polaris, entraîné par les icebergs, sans
  s’être élevé au quatre-vingt-deuxième degré de latitude, est brisé au milieu
  des banquises en dérive. Dix-huit hommes de son bord, débarqués sous les ordres
  du lieutenant Tyson, ne parviennent à regagner le continent qu’en s’abandonnant
  sur un radeau de glace aux courants de la mer arctique, et jamais on n’a
  retrouvé les treize hommes perdus avec le Polaris.
  « En 1875, l’Anglais Nares quitte Portsmouth avec l’_Alerte_ et la
  _Découverte_. C’est dans cette campagne mémorable, où les équipages établirent
  leur quartier d’hiver entre le quatre vingt-deuxième et le
  quatre-vingt-troisième parallèle, que le capitaine Markham, après s’être avancé
  dans la direction du nord, s’arrête à quatre cents milles [Note 15: 740
  kilomètres.] seulement du pôle arctique, dont personne ne s’était autant
  rapproché avant lui.
  « En 1879, notre grand citoyen Gordon Bennett… »
  Ici trois hurrahs, poussés à pleine poitrine, acclamèrent le nom du « grand
  citoyen », le directeur du _New-York Herald_.
  « … arme la Jeannette qu’il confie au commandant De Long, appartenant à une
  famille d’origine française. La Jeannette part de San Francisco avec
  trente-trois hommes, franchit le détroit de Behring, est prise dans les glaces
  à la hauteur de l’île Herald, sombre à la hauteur de l’île Bennett, à peu près
  sur le soixante dix-septième parallèle. Ses hommes n’ont plus qu’une ressource
  : c’est de se diriger vers le sud avec les canots qu’ils ont sauvés ou à la
  surface des ice- fields. La misère les décime. De Long meurt en octobre. Nombre
  de ses compagnons sont frappés comme lui, et douze seulement reviennent de
  cette expédition.
  « Enfin, en 1881, l’Américain Greely quitte le port Saint- Jean de Terre-Neuve
  avec le steamer _Proteus_, afin d’aller établir une station à la baie de lady
  Franklin, sur la terre de Grant, un peu au-dessous du quatre-vingt-deuxième
  degré. En cet endroit est fondé le fort Conger. De là, les hardis hiverneurs se
  portent vers l’ouest et vers le nord de la baie. Le lieutenant Lockwood et son
  compagnon Brainard, en mai 1882, s’élèvent jusqu’à quatre-vingt-trois degrés
  trente-cinq minutes, dépassant le capitaine Markham de quelques milles.
  « C’est le point extrême atteint jusqu’à ce jour! C’est l’_Ultima Thule_ de la
  cartographie circumpolaire! »
  Ici, nouveaux hurrahs, panachés des hips réglementaires, en l’honneur des
  découvreurs américains.
  « Mais, reprit le président Barbicane, la campagne devait mal finir. Le Proteus
  sombre. Ils sont là vingt-quatre colons arctiques, voués à des misères
  épouvantables. Le docteur Pavy, un Français, et bien d’autres, sont atteints
  mortellement. Greely, secouru par la _Thétis_ en 1883, ne ramène que six de ses
  compagnons. Et l’un des héros de la découverte, le lieutenant Lockwood,
  succombe à son tour, ajoutant un nom de plus au douloureux martyrologe de ces
  régions! »
  Cette fois, ce fut un respectueux silence qui accueillit ces paroles du
  président Barbicane, dont toute l’assistance partageait la légitime émotion.
  Puis, il reprit d’une voix vibrante :
  « Ainsi donc, malgré tant de dévouement et de courage, le
  quatre-vingt-quatrième parallèle n’a jamais pu être dépassé. Et même, on peut
  affirmer qu’il ne le sera jamais par les moyens qui ont été employés jusqu’à ce
  jour, soit des navires pour atteindre la banquise, soit des radeaux pour
  franchir les champs de glace. Il n’est pas permis à l’homme d’affronter de
  pareils dangers, de supporter de tels abaissements de température. C’est donc
  par d’autres voies qu’il faut marcher à la conquête du Pôle! »
  On sentit, au frémissement des auditeurs, que là était le vif de la
  communication, le secret cherché et convoité par tous.
  « Et comment vous y prendrez-vous monsieur?… demanda le délégué de l’Angleterre.
  — Avant dix minutes, vous le saurez, major Donellan, répondit le président
  Barbicane,[Note 16: Dans la nomenclature des découvreurs qui ont tenté de
  s’élever jusqu’au Pôle, Barbicane a omis le nom du capitaine Hatteras, dont le
  pavillon aurait flotté sur le quatre-vingt-dixième degré. Cela se comprend,
  ledit capitaine n’étant, vraisemblablement, qu’un héros imaginaire. (Anglais au
  pôle Nord et Désert de Glace, du même auteur).] et j’ajoute, en m’adressant à
  tous nos actionnaires : Ayez confiance en nous, puisque les promoteurs de
  l’affaire sont les mêmes hommes qui, s’embarquant dans un projectile
  cylindro-conique…
  — Cylindro-comique! s’écria Dean Toodrink.
  — … ont osé s’aventurer jusqu’à la Lune…