P'tit-bonhomme - 20

  «bookseller». Il faut dire qu'il touchait déjà un léger tant pour cent
  sur la vente, et au fond de sa poche, remuaient quelques pence bien
  gagnés. Aussi ne refusait-il pas, à l'occasion, de faire l'aumône d'un
  copper aux petits qui lui tendaient la main. Ne se rappelait-il pas le
  temps où il courait sur les grandes routes... derrière les voitures?...
  [Illustration: Leur plus vif désir eut été de s'élancer sur le pont.
  (Page 323.)]
  Qu'on ne s'étonne pas si P'tit-Bonhomme, grâce à un instinct
  particulier, avait tenu sa comptabilité quotidienne d'une façon très
  régulière: tant pour le galetas à l'auberge, tant pour les repas, tant
  pour le blanchissage, le feu et la lumière. Chaque matin, il inscrivait
  sur son carnet la somme destinée à l'achat de marchandises, et le soir,
  il établissait la balance entre les dépenses et les recettes. Il savait
  acheter, il savait vendre, et c'était tout profit. Si bien qu'à la fin
  de cette année 1882, il aurait eu une dizaine de livres en caisse, s'il
  eût possédé une caisse. Il est vrai, un brave homme d'éditeur, chez
  lequel il se fournissait le plus ordinairement, avait mis la sienne à
  sa disposition, et c'était là qu'étaient déposés, chaque semaine, les
  bénéfices hebdomadaires, qui produisaient même un léger intérêt.
  Nous ne cacherons pas que, devant ce succès obtenu à force
  d'économie et d'intelligence, une ambition venait à notre jeune
  garçon,--l'ambition réfléchie et légitime d'augmenter ses affaires.
  Peut-être y serait-il parvenu avec le temps, en se fixant à Cork d'une
  façon définitive. Mais il se disait, non sans raison, qu'une ville plus
  importante, Dublin, par exemple, la capitale de l'Irlande, offrirait de
  bien autres ressources. Cork, on le sait, n'est qu'un port de passage,
  où le commerce est relativement restreint... tandis que Dublin...
  C'est que c'était si éloigné, Dublin!... Cependant il ne serait
  pas impossible... Prends garde, P'tit-Bonhomme!... Est-ce que ton
  esprit pratique aurait tendance à s'illusionner?... Serais-tu capable
  d'abandonner la proie pour l'ombre, la réalité pour le rêve?... Après
  tout, il n'est pas défendu à un enfant de rêver...
  L'hiver ne fut pas très rigoureux, ni dans les mois qui finirent
  l'année 1882, ni dans ceux qui inaugurèrent l'année 1883.
  P'tit-Bonhomme et Bob n'eurent point trop à souffrir de courir les
  rues du matin au soir. Et pourtant, de stationner sous la neige, au
  milieu des bourrasques, aux abords des places ou des carrefours, cela
  ne laisse pas d'être dur. Bah! tous deux étaient, depuis leur bas âge,
  acclimatés aux intempéries, et, s'ils furent parfois très éprouvés, du
  moins ne tombèrent-ils jamais malades, tout en ne s'épargnant guère.
  Chaque jour, quel que fût l'état du ciel, ils quittaient leur gîte
  dès l'aube, laissant les derniers charbons brûler sur la grille du
  poêle, et ils couraient acheter pour vendre ensuite, sur le perron
  de la gare, au moment du départ et de l'arrivée des trains, puis, à
  travers les divers quartiers où Birk transportait leur étalage. Le
  dimanche seulement, lorsque chôment les villes, bourgades et villages
  du Royaume-Uni, ils s'accordaient quelque repos, réparant leurs
  vêtements, faisant leur ménage, rendant leur galetas aussi propre que
  possible,--l'un mettant en ordre sa comptabilité, l'autre prenant ses
  leçons de lecture, d'écriture et de calcul. Ensuite, l'après-midi,
  accompagnés de Birk, ils allaient aux environs de Cork, ils
  redescendaient la Lee jusqu'à Queenstown--deux bons petits bourgeois,
  qui se promènent après toute une semaine de travail!
  Un jour, ils se permirent de faire en bateau le tour de la baie, et
  Bob, pour la première fois, put embrasser du regard la mer sans limites.
  «Et plus loin, demanda-t-il, en continuant toujours d'aller sur
  l'eau... toujours... qu'est-ce que l'on trouverait?...
  --Un grand pays, Bob.
  --Plus grand que le nôtre?...
  --Des milliers de fois, Bob, et il faut, à ces gros navires que tu
  vois, au moins huit jours de traversée!
  --Et il y a des journaux dans ce pays-là?...
  --Des journaux, Bob?... Oh! par centaines... des journaux qui se
  vendent jusqu'à six pence...
  --Tu es sûr?...
  --Très sûr... même qu'il faudrait des mois et des mois pour les lire
  tout entiers!»
  Et Bob regardait avec admiration cet étonnant P'tit-Bonhomme, qui
  était capable d'affirmer une chose pareille. Quant aux gros bâtiments,
  à ces steamers qui relâchaient habituellement à Queenstown, son plus
  vif désir eût été de s'élancer sur le pont, de grimper dans la mâture,
  tandis que P'tit-Bonhomme aurait préféré, sûrement, visiter la cale et
  la cargaison...
  Mais, jusqu'alors, ni l'un ni l'autre n'avait osé embarquer sans
  l'autorisation du capitaine--un personnage dont ils se faisaient
  une idée!... Quant à la demander, cela dépassait leur courage et de
  beaucoup! Songez donc, «le maître après Dieu», comme l'avait entendu
  dire P'tit-Bonhomme, qui l'avait répété à Bob.
  Aussi, ce désir des deux enfants était-il encore à réaliser. Espérons
  qu'ils pourront le satisfaire un jour,--ainsi que tant d'autres qui
  s'éveillaient en eux!
  
  
  VIII
  PREMIER CHAUFFEUR.
  
  Ainsi s'acheva l'année 1882, qui fut marquée à l'actif et au passif de
  P'tit-Bonhomme par tant d'alternatives de bonne et de mauvaise fortune,
  la dispersion de la famille Mac Carthy, dont il n'entendait plus
  parler, les trois mois passés à Trelingar-castle, la rencontre de Bob,
  l'installation à Cork, la prospérité de ses affaires.
  Pendant les premiers mois de l'année nouvelle, si le commerce ne se
  ralentit pas, il semblait qu'il eût atteint son maximum. Comprenant
  que cela n'avait aucune chance de s'accroître, P'tit-Bonhomme était-il
  toujours hanté de l'idée d'entreprendre quelque opération plus
  fructueuse--pas à Cork,--non, dans une ville importante de l'Irlande...
  Et sa pensée se dirigeait vers Dublin... Pourquoi une occasion ne se
  présenterait-elle pas?...
  Janvier, février, mars s'écoulèrent. Les deux enfants vivaient en
  économisant penny sur penny. Par bonheur, leur petit pécule s'augmenta,
  grâce à une certaine vente, qui procura en peu de temps un joli
  bénéfice. Il s'agissait d'une brochure politique, relative à l'élection
  de M. Parnell, et dont P'tit-Bonhomme obtint le privilège exclusif dans
  les rues de Cork et de Queenstown. Voulait-on acheter cette brochure,
  il fallait s'adresser à lui, à lui seul, et Birk en eut des charges sur
  le dos. Ce fut un véritable succès, et, quand on arrêta les comptes
  au commencement d'avril, il y avait en caisse trente livres, dix-huit
  shillings et six pence. Jamais les boys ne s'étaient vus si riches.
  Alors s'établirent de longs débats sur la question de louer une étroite
  boutique, dans le voisinage de la gare. Ce serait si beau d'être chez
  soi! Ce diable de Bob, qui ne doutait de rien, y pensait... Voyez-vous
  ce magasin, son étalage de journaux et d'articles de librairie, avec un
  patron de onze ans et un employé de huit,--des patentés chez lesquels
  le collecteur serait venu toucher des taxes! Oui! c'était tentant, et
  ces deux enfants, si dignes d'intérêt, auraient certainement trouvé
  quelque crédit... La clientèle ne leur aurait pas fait défaut. Aussi
  P'tit-Bonhomme réfléchissait-il aux aléas divers, pesant le pour et le
  contre... Et puis, son idée était toujours de se transporter à Dublin,
  où l'attirait on ne sait quel pressentiment de sa destinée... Enfin, il
  hésitait, il résistait aux instances de Bob, lorsqu'une circonstance se
  présenta, qui allait décider de son avenir.
  On était au dimanche 8 avril. P'tit-Bonhomme et Bob avaient formé le
  projet de passer la journée à Queenstown. Le principal attrait de cette
  partie de plaisir devait être de déjeuner et de dîner dans un modeste
  cabaret de matelots.
  «On mangera du poisson?... demanda Bob.
  --Oui, répondit P'tit-Bonhomme, et même du homard, ou, à défaut, du
  crabe, si tu veux...
  --Oh! oui... je veux!»
  Les enfants mirent leurs plus beaux habits bien nettoyés, ils
  chaussèrent leurs souliers bien cirés, et les voilà partis à la pointe
  du jour, avec Birk dûment brossé.
  Il faisait un superbe temps, un rayonnement de soleil printanier, une
  légère brise assez chaude. La descente de la Lee à bord d'un ferry-boat
  fut un enchantement. Il y avait des musiciens à bord, des virtuoses
  de la rue, dont la musique excita l'admiration de Bob. La journée
  s'annonçait d'une agréable façon, et ce serait délicieux, si elle
  finissait de même.
  A peine débarqué sur le quai de Queenstown, P'tit-Bonhomme avisa une
  auberge, à l'enseigne de _Old Seeman_, toute disposée, semblait-il, à
  les recevoir.
  A la porte, dans un baquet, une demi-douzaine de crustacés remuaient
  leurs pinces et leurs pattes, en attendant l'heure du bouillon final,
  si quelque consommateur voulait y mettre le prix. D'une table, placée
  près de la fenêtre, on ne perdrait pas de vue les navires amarrés aux
  estacades du port.
  P'tit-Bonhomme et Bob allaient donc entrer dans ce lieu de délices,
  lorsque leur attention fut attirée par un grand bâtiment, arrivé de
  la veille, en relâche à Queenstown, et qui procédait à sa toilette
  dominicale.
  C'était le _Vulcan_, un steamer de huit à neuf cents tonneaux, venant
  d'Amérique, et devant repartir le lendemain pour Dublin. C'est, du
  moins, ce qu'un vieux matelot, coiffé d'un surouet jaunâtre, répondit
  aux questions qui lui furent posées.
  Or, tous deux examinaient ce navire, mouillé à une demi-encablure,
  lorsqu'un grand garçon, la figure encharbonnée, les mains noires,
  s'approcha de P'tit-Bonhomme, le regarda, ouvrit une large bouche,
  ferma les yeux, puis s'écria:
  «Toi... toi!... c'est toi?»
  P'tit-Bonhomme demeura interloqué, et Bob ne le fut pas moins. Cet
  individu qui le tutoyait!... Et un nègre, qui plus est!... Pas de
  doute, il y avait erreur.
  Mais voici que le prétendu nègre, tournant et retournant la tête,
  devint encore plus démonstratif.
  «C'est moi... Tu ne me reconnais pas?... C'est moi... La
  ragged-school... Grip!...
  --Grip!» répéta P'tit-Bonhomme.
  C'était Grip, et ils tombèrent dans les bras l'un de l'autre,
  échangeant leurs baisers avec une telle effusion que P'tit-Bonhomme en
  sortit noir comme un charbonnier.
  Quelle joie de se revoir! L'ancien surveillant de la ragged-school
  était maintenant un gaillard de vingt ans, dégourdi, vigoureux,
  solidement campé, ne rappelant en rien le souffre-douleur des
  déguenillés de Galway, si ce n'est qu'il avait conservé sa bonne
  physionomie d'autrefois.
  «Grip... Grip... c'est toi... c'est toi!... ne cessait de redire
  P'tit-Bonhomme.
  --Oui... moi... et qui n' t'ai jamais oublié, mon boy!
  --Et tu es matelot?...
  --Non... chauffeur à bord du _Vulcan_!»
  Cette qualification de chauffeur fit sur Bob une impression
  considérable.
  «Qu'est-ce que vous faites chauffer, monsieur? demanda-t-il. La
  soupe?...
  --Non, p'tiôt, répondit Grip, la chaudière qui fait marcher not'
  machine, qui fait marcher not' bateau!»
  Et, là-dessus, P'tit-Bonhomme présenta Bob à son ancien protecteur de
  la ragged-school.
  «Une sorte de frère, dit-il, que j'ai rencontré sur la grande
  route... et qui te connaît bien, car je lui ai souvent raconté notre
  histoire!... Ah! mon bon Grip, que tu dois avoir de choses à me dire...
  depuis près de six ans que nous sommes séparés!
  --Et toi?... répliqua le chauffeur.
  --Eh bien! viens... viens déjeuner avec nous... dans ce cabaret où nous
  allions entrer...
  --Ah! non! dit Grip. Ça s'ra vous qui d'jeunerez avec moi! Mais
  auparavant, v'nez à bord...
  --A bord du _Vulcan_?...
  --Oui.»
  A bord... tous les deux?... Bob et P'tit-Bonhomme ne pouvaient en
  croire Grip. C'est comme si on leur eût proposé de les mener au
  paradis!...
  «Et notre chien?...
  --Què chien?
  [Illustration: C'était Grip! Ils tombèrent dans les bras l'un de
  l'autre. (Page 326.)]
  --Birk.
  --C'te bête, qui tourn' autour d' moi?... C'est vot' chien?...
  --Notre ami... Grip... un ami... dans ton genre!»
  Croyez que Grip fut flatté de la comparaison, et que Birk reçut de sa
  part une amicale caresse!
  «Mais le capitaine?... dit Bob, qui manifestait une hésitation bien
  naturelle.
  [Illustration: Le chauffeur fit descendre ses invités. (Page 330.)]
  --L' capitaine est à terre, et le s'cond-maître vous r'cevra comme des
  milords!»
  Pour cela, Bob n'en doutait pas... En compagnie de Grip... Un premier
  chauffeur... c'est quelqu'un!
  «Et, d'ailleurs, reprit Grip, il faut que j' fasse un bout d' toilette,
  que je m' lave de la tête aux pieds, maint'nant qu' mon service est
  terminé.
  --Ainsi, Grip, tu vas être libre toute la journée?...
  --Tout' la journée.
  --Quelle excellente idée, Bob, nous avons eue de venir à Queenstown!
  --Je te crois, dit Bob.
  --Et pis, ajouta Grip, faut qu' tu t' débarbouilles aussi, car je t'ai
  tout noirci, P'tit-Bonhomme! Tu t'appelles toujours comm' ça?...
  --Oui, Grip.
  --J' l'aim' mieux.
  --Grip... je voudrais t'embrasser encore une fois.
  --Ne t' gêne pas, mon boy, puisque on va s' tremper l' nez dans une
  baille!
  --Et moi?... dit Bob.
  --Toi d' même!»
  C'est ce qui eut lieu, et c'est ce qui rendit Bob non moins nègre que
  Grip.
  Bah! on en serait quitte pour se savonner la figure et les mains à
  bord du _Vulcan_, dans le poste où couchait le chauffeur. A bord... le
  poste... Bob ne pouvait y croire!
  Un instant après, les trois amis--sans oublier Birk--embarquaient dans
  le you-you que Grip conduisait à la godille,--à l'extrême joie de Bob
  de se sentir balancé de cette façon--et, en moins de deux minutes, ils
  avaient accosté le _Vulcan_.
  Le maître d'équipage adressa un signe de la main à Grip,--un signe de
  franche amitié, et le chauffeur fit descendre ses invités par le capot
  de la chaufferie, laissant Birk courir sur le pont.
  Là, une cuvette, disposée au pied du cadre de Grip, fut remplie d'une
  belle eau claire,--et leur permit de recouvrer leur couleur naturelle.
  Puis, tandis qu'il s'habillait, Grip raconta son histoire.
  Lors de l'incendie de la ragged-school, assez grièvement blessé, il
  était entré à l'hôpital, où il resta six semaines environ. Il n'en
  sortit qu'en parfait état de santé, toutefois sans aucune ressource.
  La ville s'occupait alors de réinstaller l'école des déguenillés, car
  on ne pouvait laisser ces misérables à la merci des rues. Mais, au
  souvenir des quelques années passées dans cet abominable milieu, Grip
  ne se sentait aucun désir de le réintégrer. Vivre entre M. O'Lobkins
  et la vieille Kriss, surveiller de mauvais garnements tels que Carker
  et ses camarades, cela n'avait rien d'enviable. Et d'ailleurs,
  P'tit-Bonhomme n'était plus là. Grip savait qu'il avait été emmené
  par une belle dame. Où?... Il l'ignorait, et, lorsqu'il fut hors de
  l'hôpital, les recherches faites à ce sujet demeurèrent sans résultat.
  Voilà donc que Grip abandonne Galway. Il court les campagnes du
  district. Entre temps, il trouve un peu de travail dans les fermes
  à l'époque de la moisson. Pas de position fixe, et c'est ce qui
  l'inquiète. Il va devant lui de bourgade en bourgade, pouvant à peine
  se suffire, moins malheureux cependant qu'il avait été du temps de la
  ragged-school.
  Un an plus tard, Grip était arrivé à Dublin. Il eut alors l'idée
  de naviguer. Être marin, ce métier lui semblait plus sûr, plus
  «nourrissant» que n'importe quel autre. Mais, à dix-huit ans, il
  est trop tard pour être mousse et même pour être novice. Eh bien!
  puisqu'il n'était plus d'âge à embarquer comme matelot, puisqu'il ne
  connaissait rien de cet état, il embarquerait comme soutier, et c'est
  ce qu'il avait fait à bord du _Vulcan_. Loger au fond des soutes, au
  milieu d'une atmosphère de poussière noire, respirer un air étouffant,
  ce n'est peut-être pas l'idéal du bien-être ici-bas. Bon! Grip était
  courageux, laborieux, résolu, et c'était la vie assurée. Sobre, zélé,
  il s'accoutuma vite à la discipline du bord. Jamais il n'encourut aucun
  reproche. Il conquit l'estime du capitaine et de ses officiers, qui
  s'intéressèrent à ce pauvre diable sans famille.
  Le _Vulcan_ naviguait de Dublin à New-York ou autres ports du littoral
  est de l'Amérique. Pendant deux ans, Grip traversa nombre de fois
  l'Océan, étant chargé de l'arrimage des soutes et du service du
  combustible. Puis l'ambition lui vint. Il demanda à être employé comme
  chauffeur sous les ordres des mécaniciens. On le prit à l'essai, et il
  ne tarda pas à satisfaire ses chefs. Aussi, son apprentissage terminé,
  lui confia-t-on la place de premier chauffeur, et c'est en cette
  qualité que P'tit-Bonhomme venait de retrouver son ancien compagnon de
  la ragged-school sur les quais de Queenstown.
  Il va sans dire que le brave garçon, de parfaite conduite, éprouvant
  peu de goût pour les coureurs de bordées et les forcenés noceurs dont
  il y a tant dans la marine marchande, avait toujours voulu mettre de
  côté sur ce qu'il gagnait. Il possédait donc quelques économies qu'il
  voyait mensuellement grossir,--une soixantaine de livres, dont il
  n'avait jamais voulu opérer le placement. Tirer intérêt de son argent,
  est-ce que cela lui serait venu à l'idée, et n'était-ce pas déjà d'une
  invraisemblance rare que Grip eût de l'argent à placer?
  Telle fut l'histoire que Grip raconta gaiement,--histoire à laquelle
  P'tit-Bonhomme répliqua en racontant la sienne. Eh! elle était
  autrement mouvementée, et Grip ne put en croire ses oreilles, lorsqu'il
  entendit parler des succès dramatiques de miss Anna Waston, de cette
  existence honnête et heureuse des fermiers de Kerwan, des malheurs qui
  avaient frappé la famille, maintenant dispersée, et dont on n'avait
  plus de nouvelles, puis, de l'opulence de Trelingar-castle et des
  prouesses du comte Ashton, enfin de la façon dont tout cela avait fini.
  Bob dut aussi donner quelques renseignements biographiques sur
  lui-même. La biographie de Bob!... Mon Dieu, que c'était simple: il
  n'en avait pas. Sa vie ne commençait véritablement que du jour où il
  avait été recueilli sur la grande route, ou plutôt repêché dans le
  courant de la Dripsey, alors qu'il avait voulu mourir...
  Quant à Birk, son histoire était celle de son jeune maître. Aussi
  s'abstint-il de la raconter,--à quoi il n'aurait pas manqué, sans
  doute, si on l'en eût prié.
  «Et, à présent, il n'est qu' temps d'aller déjeuner! dit le premier
  chauffeur du _Vulcan_.
  --Pas avant d'avoir visité le navire! répondit vivement P'tit-Bonhomme.
  --Et grimpé au haut des mâts! ajouta Bob.
  --Comme ça vous plaira, mes boys!» répliqua Grip.
  On débuta par descendre dans la cale à travers les panneaux du pont.
  Quel plaisir éprouva notre négociant en herbe à voir ce superbe
  arrimage: des balles de coton, des boucauts de sucre, des sacs de
  café, des caisses de toutes sortes renfermant les produits exotiques
  du Nouveau-Continent. Il flairait à plein nez cette pénétrante
  odeur de commerce. Et dire que toutes ces marchandises avaient été
  achetées au loin pour le compte des armateurs du _Vulcan_, qui
  allaient les revendre sur les marchés du Royaume-Uni... Ah! si jamais
  P'tit-Bonhomme...
  Grip interrompit ce rêve, invitant son boy à remonter sur le pont afin
  de le conduire aux cabines du capitaine et des officiers, disposées
  sous la dunette, tandis que Bob, grimpant aux enfléchures des haubans,
  s'achevalait sur les barres du mât de misaine. Non! de sa vie il
  n'avait été si heureux, si joyeux, si souple, si singe, et peut-être y
  avait-il en lui l'étoffe d'un mousse?...
  A onze heures, Grip, P'tit-Bonhomme et Bob étaient assis devant une
  table dans le cabaret de l'_Old Seeman_, Birk, sur son derrière, la
  bouche à la hauteur de la nappe, et, si tous avaient appétit, nous le
  laissons à imaginer.
  Mais aussi quel repas dont Grip avait voulu prendre la dépense à son
  compte, des œufs au beurre noir, du jambon froid, doublé d'une
  tremblottante gelée couleur d'or, du fromage de Chester, le tout arrosé
  d'une excellente ale écumeuse! Et il y eut du homard,--non le vulgaire
  crabe, le tourteau du pauvre,--du vrai homard d'un blanc rosé dans sa
  carapace rougie à l'eau bouillante, du homard des riches, et que Bob
  déclara supérieur à tout ce qu'on peut inventer de meilleur pour «se
  mettre dans le ventre!»
  Il va de soi que manger n'empêchait point de causer. On parlait la
  bouche pleine, et, si cela ne se pratique pas chez les gens comme il
  faut, nos jeunes convives donneront pour excuse qu'ils n'avaient point
  de temps à perdre.
  Et alors, que de souvenirs échangés entre Grip et P'tit-Bonhomme,
  tandis qu'ils subissaient cette existence dégradante de la
  ragged-school... Et l'affaire de la pauvre mouette... et le cadeau du
  fameux gilet de laine... et les abominations de Carker!...
  «Què qu'il est dev'nu, c' gueux? demanda Grip.
  --Je ne sais, et ne tiens guère à le savoir, répondit P'tit-Bonhomme.
  Ce qui pourrait m'arriver de plus malheureux, ce serait de le
  rencontrer.
  --Sois tranquille, tu n' le rencontreras point! affirma Grip. Mais,
  puisque tu vends des tas d' journaux, mon boy, je t' conseille d' les
  lire què'quefois!
  --C'est ce que je fais.
  --Eh bien... tu liras un d' ces jours que ce ch'napan d' Carker est
  mort d'un' fièvre de chanvre!
  --Pendu?... Oh! Grip...
  --Oui... pendu! Et ça... il n' l'aura pas volé!»
  Puis, les détails de l'incendie de l'école revenaient à la mémoire.
  C'était Grip qui avait sauvé l'enfant au péril de sa vie, et c'était la
  première fois que celui-ci avait l'occasion de l'en remercier, et il
  l'en remerciait en lui serrant les mains.
  «C'est que j'ai toujours pensé à toi depuis que nous avons été séparés!
  dit-il.
  --T'as eu raison, mon boy!
  --Il n'y a que moi qui n'ai pas pensé à Grip! s'écria Bob avec l'accent
  d'un profond regret.
  --Puisque tu m' connaissais que d' nom, pauv' Bob! répondit Grip.
  Maint'nant tu m' connais...
  --Oui, et je parlerai toujours de toi, quand nous causerons, nous deux
  Birk!»
  Birk répondit par un aboiement confirmatif,--ce qui lui valut une
  épaisse sandwiche au lard, dont il ne fit qu'une bouchée. En dépit de
  ce que lui affirmait Bob, il ne semblait point avoir de goût pour le
  homard.
  Grip fut alors interrogé sur ses voyages en Amérique. Il parla des
  grandes villes des États-Unis, de leur industrie, de leur commerce, et
  P'tit-Bonhomme l'écoutait si avidement qu'il en oubliait d'avaler.
  «Et puis, fit observer Grip, il y a aussi d' ces grandes villes
  en Angleterre, et si tu t' rends jamais à Londres, à Liverpool, à
  Glasgow...
  --Oui... Grip, je sais... J'ai lu dans les journaux... des villes de
  négoce... Mais c'est loin...
  --Non... pas loin.
  --Pas loin pour les marins qui y vont en bateau, tandis que pour les
  autres...
  --Eh bien... et Dublin?... s'écria Grip. C' n'est qu'à trois cents
  milles d'ici... Les trains vous y débarquent en une journée... et pas
  d' mer à traverser...
  --Oui... Dublin!» murmura P'tit-Bonhomme.
  Et cela répondait si directement à son plus ardent désir, qu'il demeura
  pensif.
  «Vois-tu, reprit Grip, c'est un' belle ville, où l'on fait des mille
  d'affaires... Les navires s' contentent pas d'y r'lâcher comme à
  Cork... ils prennent des chargements... ils r'viennent avec des
  cargaisons...»
  P'tit-Bonhomme écoutait toujours, et sa pensée l'entraînait...
  l'entraînait...
  «Tu d'vrais v'nir t'installer à Dublin, dit Grip. J' suis sûr que tu
  f'rais les choses mieux qu'ici... et s'il t' fallait un peu d'argent...
  --Nous avons des économies, Bob et moi, répondit P'tit-Bonhomme.
  --Je crois bien, appuya Bob, qui tira un shilling et six pence de sa
  poche.
  --Moi aussi, j'en ai, dit Grip, et je n' sais où les fourrer!
  --Pourquoi ne les places-tu pas... dans une banque... quelque part?...
  --Ai pas confiance...
  --Mais alors tu perds ce que cela pourrait te rapporter en intérêts,
  Grip...
  --Ça vaut mieux que d' perdre c' qu'on a!... Par exemple, si j' n'ai
  pas confiance dans les autres, j'aurais confiance en toi, mon boy,
  et si tu v'nais à Dublin, qui est l' port d'attache du _Vulcan_, on
  s' verrait souvent!... Què bonheur, et j' te le répète, si, pour
  entreprendre un commerce, il t' fallait un peu d'argent, j' te
  donnerais volontiers tout c' que j'ai...»
  L'excellent garçon était prêt à le faire. Il était si heureux, si
  heureux d'avoir retrouvé son P'tit-Bonhomme... Est-ce qu'il ne semblait
  pas qu'ils fussent liés l'un à l'autre par un lien que nul incident ne
  saurait jamais rompre?
  «Viens donc à Dublin, répéta Grip. Veux-tu que j' te dise c' que j'
  pense?...
  --Dis, mon Grip.
  --Eh bien... j'ai toujours eu c' t'idée... comme ça... que tu f'rais
  fortune...
  --Moi aussi... j'ai toujours eu cette idée-là!» répondit simplement
  P'tit-Bonhomme, dont les yeux brillaient d'un éclat vraiment
  extraordinaire.
  «Oui... continua Grip, j' te vois riche... un jour... très riche...
  Mais c' n'est pas à Cork que tu gagneras beaucoup d'argent!...
  Réfléchis à c' que j' te dis là, car il n' faut pas agir sans avoir
  réfléchi...
  --Comme de juste, Grip.
  --Et maintenant qu'il n'y a plus rien à manger... soupira Bob en se
  levant.
  --Tu veux dire, mousse, répliqua Grip, maint'nant qu' tu n'as plus
  faim...
  --Oui... peut-être... je ne sais pas... C'est la première fois que cela
  m'arrive...
  --Allons nous promener,» proposa P'tit-Bonhomme.
  Et ce fut ainsi que s'acheva cette après-midi, et que de projets
  formèrent les trois amis, tandis qu'ils parcouraient les quais et les
  rues de Queenstown, escortés de Birk!
  Puis, lorsqu'on fut au moment de se séparer, et que Grip eut reconduit
  les deux enfants à l'appontement du ferry-boat:
  [Illustration: Les enfants se donnaient du mal. (Page 340.)]
  «Nous nous r'verrons, dit-il... On n' peut pas s'être r'trouvés pour n'
  pas se r'voir...
  --Oui... Grip... à Cork... la première fois que le _Vulcan_ y
  relâchera...
  --Pourquoi pas à Dublin, où il reste des s'maines què'quefois? oui... à
  Dublin, si tu t' décides...
  --Adieu, Grip!
  --Au r'voir, mon boy!»
  Ils s'embrassèrent de bon cœur, non sans une profonde émotion dont
  ni l'un ni l'autre ne cherchait à se défendre.
  Bob et Birk eurent leur part des adieux, et, lorsque le ferry-boat eut
  démarré, Grip le suivit longtemps des yeux, tandis qu'il remontait en
  haletant le cours de la rivière.
  
  
  IX
  UNE IDÉE COMMERCIALE DE BOB.
  
  A un mois de là, sur la route qui descend vers le sud-est de Cork dans
  la direction de Youghal, en traversant les territoires orientaux du
  comté, un garçon de onze ans, un garçonnet de huit, poussaient par
  l'arrière une légère charrette que traînait un chien attelé entre ses
  brancards.
  Les deux enfants étaient P'tit-Bonhomme et Bob. Le chien était Birk.
  Les incitations de Grip avaient porté leur fruit. Avant d'avoir
  rencontré le premier chauffeur du _Vulcan_ à Queenstown, P'tit-Bonhomme
  rêvait de quitter Cork pour aller tenter fortune à Dublin. Après
  la rencontre, il se décida à faire de son rêve une réalité. Et ne
  vous imaginez point qu'il n'eût réfléchi aux conséquences de cette
  grave détermination: c'était abandonner le certain pour l'incertain,
  pourquoi se le dissimuler? Mais, à Cork, sa situation ne pouvait guère
  s'accroître. A Dublin, au contraire, un plus vaste champ s'ouvrait
  à son activité. Bob, appelé à donner son avis, se déclara prêt à
  partir au premier jour, et un avis de Bob méritait d'être pris en
  considération.
  Il suit de là que notre héros alla retirer ses économies de chez
  l'éditeur, lequel ne laissa pas de lui faire quelques observations
  sur ses futurs projets. Il n'obtint rien de cet enfant, si
  supérieur à son âge, et qui n'avait pas l'habitude de se payer de
  chimères,--disposition d'esprit trop commune aux Paddys de tous les
  temps. Non! P'tit-Bonhomme était fermement résolu à suivre les chemins