Madame Bovary - 18

Elle se leva pour allumer deux bougies sur la commode, puis elle
vint se rasseoir.
-- Eh bien... fit Léon.
-- Eh bien? répondit-elle.
Et il cherchait comment renouer le dialogue, interrompu, quand
elle lui dit:
-- D'où vient que personne, jusqu'à présent, ne m'a jamais exprimé
des sentiments pareils?
Le clerc se récria que les natures idéales étaient difficiles à
comprendre. Lui, du premier coup d'oeil, il l'avait aimée; et il
se désespérait en pensant au bonheur qu'ils auraient eu si, par
une grâce du hasard, se rencontrant plus tôt, ils se fussent
attachés l'un à l'autre d'une manière indissoluble.
-- J'y ai songé quelquefois, reprit-elle.
-- Quel rêve! murmura Léon.
Et, maniant délicatement le liséré bleu de sa longue ceinture
blanche, il ajouta:
-- Qui nous empêche donc de recommencer?
-- Non, mon ami, répondit-elle. Je suis trop vieille... vous êtes
trop jeune... oubliez-moi! D'autres vous aimeront... vous les
aimerez.
-- Pas comme vous! s'écria-t-il.
-- Enfant que vous êtes! Allons, soyons sage je le veux!
Elle lui représenta les impossibilités de leur amour, et qu'ils
devaient se tenir, comme autrefois, dans les simples termes d'une
amitié fraternelle.
Était-ce sérieusement qu'elle parlait ainsi? Sans doute qu'Emma
n'en savait rien elle-même, tout occupée par le charme de la
séduction et la nécessité de s'en défendre; et, contemplant le
jeune homme d'un regard attendri, elle repoussait doucement les
timides caresses que ses mains frémissantes essayaient.
-- Ah! pardon, dit-il en se reculant.
Et Emma fut prise d'un vague effroi, devant cette timidité, plus
dangereuse pour elle que la hardiesse de Rodolphe quand il
s'avançait les bras ouverts. Jamais aucun homme ne lui avait paru
si beau. Une exquise candeur s'échappait de son maintien. Il
baissait ses longs cils fins qui se recourbaient. Sa joue à
l'épiderme suave rougissait -- pensait-elle: -- du désir de sa
personne, et Emma sentait une invincible envie d'y porter ses
lèvres. Alors, se penchant vers la pendule comme pour regarder
l'heure:
-- Qu'il est tard, mon Dieu! dit-elle; que nous bavardons!
Il comprit l'allusion et chercha son chapeau.
-- J'en ai même oublié le spectacle! Ce pauvre Bovary qui m'avait
laissée tout exprès! M Lormeaux, de la rue Grand-Pont, devait m'y
conduire avec sa femme.
Et l'occasion était perdue, car elle partait dès le lendemain.
-- Vrai? fit Léon.
-- Oui.
-- Il faut pourtant que je vous voie encore, reprit-il; j'avais à
vous dire...
-- Quoi?
-- Une chose... grave, sérieuse. Eh! non, d'ailleurs, vous ne
partirez pas, c'est impossible! Si vous saviez... Écoutez-moi...
Vous ne m'avez donc pas compris? vous n'avez pas deviné?...
-- Cependant vous parlez bien, dit Emma.
-- Ah! des plaisanteries! Assez, assez! Faites, par pitié, que je
vous revoie... une fois... une seule.
-- Eh bien...
Elle s'arrêta; puis, comme se ravisant:
-- Oh! pas ici!
-- Où vous voudrez.
-- Voulez-vous...
Elle parut réfléchir, et, d'un ton bref:
-- Demain, à onze heures, dans la cathédrale.
-- J'y serai! s'écria-t-il en saisissant ses mains, qu'elle
dégagea.
Et, comme ils se trouvaient debout tous les deux, lui placé
derrière elle et Emma baissant la tête, il se pencha vers son cou
et la baisa longuement à la nuque.
-- Mais vous êtes fou! ah! vous êtes fou! disait-elle avec de
petits rires sonores, tandis que les baisers se multipliaient.
Alors, avançant la tête par-dessus son épaule, il sembla chercher
le consentement de ses yeux. Ils tombèrent sur lui, pleins d'une
majesté glaciale.
Léon fit trois pas en arrière, pour sortir. Il resta sur le seuil.
Puis il chuchota d'une voix tremblante:
-- À demain.
Elle répondit par un signe de tête, et disparut comme un oiseau
dans la pièce à côté.
Emma, le soir, écrivit au clerc une interminable lettre où elle se
dégageait du rendez-vous: tout maintenant était fini, et ils ne
devaient plus, pour leur bonheur, se rencontrer. Mais, quand la
lettre fut close, comme elle ne savait pas l'adresse de Léon, elle
se trouva fort embarrassée.
-- Je la lui donnerai moi-même, se dit-elle; il viendra.
Léon, le lendemain, fenêtre ouverte et chantonnant sur son balcon,
vernit lui-même ses escarpins, et à plusieurs couches. Il passa un
pantalon blanc, des chaussettes fines, un habit vert, répandit
dans son mouchoir tout ce qu'il possédait de senteurs, puis,
s'étant fait friser, se défrisa, pour donner à sa chevelure plus
d'élégance naturelle.
-- Il est encore trop tôt! pensa-t-il en regardant le coucou du
perruquier, qui marquait neuf heures.
Il lut un vieux journal de modes, sortit, fuma un cigare, remonta
trois rues, songea qu'il était temps et se dirigea lestement vers
le parvis Notre-Dame.
C'était par un beau matin d'été. Des argenteries reluisaient aux
boutiques des orfèvres, et la lumière qui arrivait obliquement sur
la cathédrale posait des miroitements à la cassure des pierres
grises; une compagnie d'oiseaux tourbillonnaient dans le ciel
bleu, autour des clochetons à trèfles; la place, retentissante de
cris, sentait les fleurs qui bordaient son pavé, roses, jasmins,
oeillets, narcisses et tubéreuses, espacés inégalement par des
verdures humides, de l'herbe-au-chat et du mouron pour les
oiseaux; la fontaine, au milieu, gargouillait, et, sous de larges
parapluies, parmi des cantaloups s'étageant en pyramides, des
marchandes, nu-tête, tournaient dans du papier des bouquets de
violettes.
Le jeune homme en prit un. C'était la première fois qu'il achetait
des fleurs pour une femme; et sa poitrine, en les respirant, se
gonfla d'orgueil, comme si cet hommage qu'il destinait à une autre
se fût retourné vers lui.
Cependant il avait peur d'être aperçu; il entra résolument dans
l'église.
Le Suisse, alors, se tenait sur le seuil, au milieu du portail à
gauche, au-dessous de la Marianne dansant plumet en tête, rapière
au mollet, canne au poing, plus majestueux qu'un cardinal et
reluisant comme un saint ciboire.
Il s'avança vers Léon, et, avec ce sourire de bénignité pateline
que prennent les ecclésiastiques lorsqu'ils interrogent les
enfants:
-- Monsieur, sans doute, n'est pas d'ici? Monsieur désire voir les
curiosités de l'église?
-- Non, dit l'autre.
Et il fit d'abord le tour des bas-côtés. Puis il vint regarder sur
la place. Emma n'arrivait pas. Il remonta jusqu'au choeur.
La nef se mirait dans les bénitiers pleins, avec le commencement
des ogives et quelques portions de vitrail. Mais le reflet des
peintures, se brisant au bord du marbre, continuait plus loin, sur
les dalles, comme un tapis bariolé. Le grand jour du dehors
s'allongeait dans l'église en trois rayons énormes, par les trois
portails ouverts. De temps à autre, au fond, un sacristain passait
en faisant devant l'autel l'oblique génuflexion des dévots
pressés. Les lustres de cristal pendaient immobiles. Dans le
choeur, une lampe d'argent brûlait; et, des chapelles latérales,
des parties sombres de l'église, il s'échappait quelquefois comme
des exhalaisons de soupirs, avec le son d'une grille qui
retombait, en répercutant son écho sous les hautes voûtes.
Léon, à pas sérieux, marchait auprès des murs. Jamais la vie ne
lui avait paru si bonne. Elle allait venir tout à l'heure,
charmante, agitée, épiant derrière elle les regards qui la
suivaient, -- et avec sa robe à volants, son lorgnon d'or, ses
bottines minces, dans toute sorte d'élégances dont il n'avait pas
goûté, et dans l'ineffable séduction de la vertu qui succombe.
L'église, comme un boudoir gigantesque, se disposait autour
d'elle; les voûtes s'inclinaient pour recueillir dans l'ombre la
confession de son amour; les vitraux resplendissaient pour
illuminer son visage, et les encensoirs allaient brûler pour
qu'elle apparût comme un ange, dans la fumée des parfums.
Cependant elle ne venait pas. Il se plaça sur une chaise et ses
yeux rencontrèrent un vitrage bleu où l'on voit des bateliers qui
portent des corbeilles. Il le regarda longtemps, attentivement, et
il comptait les écailles des poissons et les boutonnières des
pourpoints, tandis, que sa pensée vagabondait à la recherche
d'Emma.
Le Suisse, à l'écart, s'indignait intérieurement contre cet
individu, qui se permettait d'admirer seul la cathédrale. Il lui
semblait se conduire d'une façon monstrueuse, le voler en quelque
sorte, et presque commettre un sacrilège.
Mais un froufrou de soie sur les dalles, la bordure d'un chapeau,
un camail noir... C'était elle! Léon se leva et courut à sa
rencontre.
Emma était pâle. Elle marchait vite.
-- Lisez! dit-elle en lui tendant un papier... Oh non!
Et brusquement elle retira sa main, pour entrer dans la chapelle
de la Vierge, où, s'agenouillant contre une chaise, elle se mit en
prière.
Le jeune homme fut irrité de cette fantaisie bigote; puis il
éprouva pourtant un certain charme à la voir, au milieu du rendez-
vous, ainsi perdue dans les oraisons comme une marquise andalouse;
puis il ne tarda pas à s'ennuyer, car elle n'en finissait.
Emma priait, ou plutôt s'efforçait de prier, espérant qu'il allait
lui descendre du ciel quelque résolution subite; et, pour attirer
le secours divin, elle s'emplissait les yeux des splendeurs du
tabernacle, elle aspirait le parfum des juliennes blanches
épanouies dans les grands vases, et prêtait l'oreille au silence
de l'église, qui ne faisait qu'accroître le tumulte de son coeur.
Elle se relevait, et ils allaient partir, quand le Suisse
s'approcha vivement, en disant:
-- Madame, sans doute, n'est pas d'ici? Madame désire voir les
curiosités de l'église?
-- Eh non! s'écria le clerc.
-- Pourquoi pas? reprit-elle.
Car elle se raccrochait de sa vertu chancelante à la Vierge, aux
sculptures, aux tombeaux, à toutes les occasions.
Alors, afin de procéder dans l'ordre, le Suisse les conduisit
jusqu'à l'entrée près de la place, où, leur montrant avec sa canne
un grand cercle de pavés noirs, sans inscriptions ni ciselures:
-- Voilà, fit-il majestueusement, la circonférence de la belle
cloche d'Amboise. Elle pesait quarante mille livres. Il n'y avait
pas sa pareille dans toute l'Europe. L'ouvrier qui l'a fondue en
est mort de joie...
-- Partons, dit Léon.
Le bonhomme se remit en marche; puis, revenu à la chapelle de la
Vierge, il étendit les bras dans un geste synthétique de
démonstration, et, plus orgueilleux qu'un propriétaire campagnard
vous montrant ses espaliers:
-- Cette simple dalle recouvre Pierre de Brézé, seigneur de la
Varenne et de Brissac, grand maréchal de Poitou et gouverneur de
Normandie, mort à la bataille de Montlhéry, le 16 juillet 1465.
Léon, se mordant les lèvres, trépignait.
-- Et, à droite, ce gentilhomme tout bardé de fer, sur un cheval
qui se cabre, est son petit-fils Louis de Brézé, seigneur de
Breval et de Montchauvet, comte de Maulevrier, baron de Mauny,
chambellan du roi, chevalier de l'Ordre et pareillement gouverneur
de Normandie, mort le 23 juillet 1531, un dimanche, comme
l'inscription porte; et, au-dessous, cet homme prêt à descendre au
tombeau vous figure exactement le même. Il n'est point possible,
n'est-ce pas, de voir une plus parfaite représentation du néant?
Madame Bovary prit son lorgnon. Léon, immobile, la regardait,
n'essayant même plus de dire un seul mot, de faire un seul geste,
tant il se sentait découragé devant ce double parti pris de
bavardage et d'indifférence.
L'éternel guide continuait:
-- Près de lui, cette femme à genoux qui pleure est son épouse
Diane de Poitiers, comtesse de Brézé, duchesse de Valentinois, née
en 1499, morte en 1566; et, à gauche, celle qui porte un enfant,
la sainte Vierge. Maintenant, tournez-vous de ce côté: voici les
tombeaux d'Amboise. Ils ont été tous les deux cardinaux et
archevêques de Rouen. Celui-là était ministre du roi Louis XII. Il
a fait beaucoup de bien à la Cathédrale. On a trouvé dans son
testament trente mille écus d'or pour les pauvres.
Et, sans s'arrêter, tout en parlant, il les poussa dans une
chapelle encombrée par des balustrades, en dérangea quelques-unes,
et découvrit une sorte de bloc, qui pouvait bien avoir été une
statue mal faite.
-- Elle décorait autrefois, dit-il avec un long gémissement, la
tombe de Richard Coeur de Lion, roi d'Angleterre et duc de
Normandie. Ce sont les calvinistes, monsieur, qui vous l'ont
réduite en cet état. Ils l'avaient, par méchanceté, ensevelie dans
de la terre, sous le siège épiscopal de Monseigneur. Tenez, voici
la porte par où il se rend à son habitation, Monseigneur. Passons
voir les vitraux de la Gargouille.
Mais Léon tira vivement une pièce blanche de sa poche et saisit
Emma par le bras. Le Suisse demeura tout stupéfait, ne comprenant
point cette munificence intempestive, lorsqu'il restait encore à
l'étranger tant de choses à voir. Aussi, le rappelant:
-- Eh! monsieur. La flèche! la flèche!...
-- Merci, fit Léon.
-- Monsieur a tort! Elle aura quatre cent quarante pieds, neuf de
moins que la grande pyramide d'Égypte. Elle est toute en fonte,
elle...
Léon fuyait; car il lui semblait que son amour, qui, depuis deux
heures bientôt, s'était immobilisé dans l'église comme les
pierres, allait maintenant s'évaporer, telle qu'une fumée, par
cette espèce de tuyau tronqué, de cage oblongue, de cheminée à
jour, qui se hasarde si grotesquement sur la cathédrale comme la
tentative extravagante de quelque chaudronnier fantaisiste.
-- Où allons-nous donc? disait-elle.
Sans répondre, il continuait à marcher d'un pas rapide, et déjà
madame Bovary trempait son doigt dans l'eau bénite, quand ils
entendirent derrière eux un grand souffle haletant, entrecoupé
régulièrement par le rebondissement d'une canne. Léon se détourna.
-- Monsieur!
-- Quoi?
Et il reconnut le Suisse, portant sous son bras et maintenant en
équilibre contre son ventre une vingtaine environ de forts volumes
brochés. C'étaient les ouvrages qui frottaient de la cathédrale.
-- Imbécile! grommela Léon s'élançant hors de l'église.
Un gamin polissonnait sur le parvis:
-- Va me chercher un fiacre!
L'enfant partit comme une balle, par la rue des Quatre-Vents;
alors ils restèrent seuls quelques minutes, face à face et un peu
embarrassés.
-- Ah! Léon!... Vraiment..., je ne sais... si je dois...!
Elle minaudait. Puis, d'un air sérieux:
-- C'est très inconvenant, savez-vous?
-- En quoi? répliqua le clerc. Cela se fait à Paris!
Et cette parole, comme un irrésistible argument, la détermina.
Cependant le fiacre n'arrivait pas. Léon avait peur qu'elle ne
rentrât dans l'église. Enfin le fiacre parut.
-- Sortez du moins par le portail du nord! leur cria le Suisse,
qui était resté sur le seuil, pour voir la Résurrection, le
Jugement dernier, le Paradis, le Roi David, et les Réprouvés dans
les flammes d'enfer.
-- Où Monsieur va-t-il? demanda le cocher.
-- Où vous voudrez! dit Léon poussant Emma dans la voiture.
Et la lourde machine se mit en route
Elle descendit la rue Grand-Pont, traversa la place des Arts, le
quai Napoléon, le pont Neuf et s'arrêta court devant la statue de
Pierre Corneille.
-- Continuez! fit une voix qui sortait de l'intérieur.
La voiture repartit, et, se laissant, dès le carrefour La Fayette,
emporter par la descente, elle entra au grand galop dans la gare
du chemin de fer.
-- Non, tout droit! cria la même voix.
Le fiacre sortit des grilles, et bientôt, arrivé sur le Cours,
trotta doucement, au milieu des grands ormes. Le cocher s'essuya
le front, mit son chapeau de cuir entre ses jambes et poussa la
voiture en dehors des contre-allées, au bord de l'eau, près du
gazon.
Elle alla le long de la rivière, sur le chemin de halage pavé de
cailloux secs, et, longtemps, du côté d'Oyssel, au delà des îles.
Mais tout à coup, elle s'élança d'un bond à travers Quatremares,
Sotteville, la Grande-Chaussée, la rue d'Elbeuf, et fit sa
troisième halte devant le jardin des plantes.
-- Marchez donc! s'écria la voix plus furieusement.
Et aussitôt, reprenant sa course, elle passa par Saint-Sever, par
le quai des Curandiers, par le quai aux Meules, encore une fois
par le pont, par la place du Champ-de-Mars et derrière les jardins
de l'hôpital, où des vieillards en veste noire se promènent au
soleil, le long d'une terrasse toute verdie par des lierres. Elle
remonta le boulevard Bouvreuil, parcourut le boulevard Cauchoise,
puis tout le Mont-Riboudet jusqu'à la côte de Deville.
Elle revint; et alors, sans parti pris ni direction, au hasard,
elle vagabonda. On la vit à Saint-Pol, à Lescure, au mont Gargan,
à la Rouge-Mare, et place du Gaillard-bois; rue Maladrerie, rue
Dinanderie, devant Saint-Romain, Saint-Vivien, Saint-Maclou,
Saint-Nicaise, -- devant la Douane, -- à la basse Vieille-Tour,
aux Trois-Pipes et au Cimetière Monumental. De temps à autre, le
cocher sur son siège jetait aux cabarets des regards désespérés.
Il ne comprenait pas quelle fureur de la locomotion poussait ces
individus à ne vouloir point s'arrêter. Il essayait quelquefois,
et aussitôt il entendait derrière lui partir des exclamations de
colère. Alors il cinglait de plus belle ses deux rosses tout en
sueur, mais sans prendre garde aux cahots, accrochant par-ci par-
là, ne s'en souciant, démoralisé, et presque pleurant de soif, de
fatigue et de tristesse.
Et sur le port, au milieu des camions et des barriques, et dans
les rues, au coin des bornes, les bourgeois ouvraient de grands
yeux ébahis devant cette chose si extraordinaire en province, une
voiture à stores tendus, et qui apparaissait ainsi
continuellement, plus close qu'un tombeau et ballottée comme un
navire.
Une fois, au milieu du jour, en pleine campagne, au moment où le
soleil dardait le plus fort contre les vieilles lanternes
argentées, une main nue passa sous les petits rideaux de toile
jaune et jeta des déchirures de papier, qui se dispersèrent au
vent et s'abattirent plus loin, comme des papillons blancs, sur un
champ de trèfles rouges tout en fleur.
Puis, vers six heures, la voiture s'arrêta dans une ruelle du
quartier Beauvoisine, et une femme en descendit qui marchait le
voile baissé, sans détourner la tête.

II
En arrivant à l'auberge, madame Bovary fut étonnée de ne pas
apercevoir la diligence. Hivert, qui l'avait attendue cinquante-
trois minutes, avait fini par s'en aller.
Rien pourtant ne la forçait à partir; mais elle avait donné sa
parole qu'elle reviendrait le soir même. D'ailleurs, Charles
l'attendait; et déjà elle se sentait au coeur cette lâche docilité
qui est, pour bien des femmes, comme le châtiment tout à la fois
et la rançon de l'adultère.
Vivement elle fit sa malle, paya la note, prit dans la cour un
cabriolet, et, pressant le palefrenier, l'encourageant,
s'informant à toute minute de l'heure et des kilomètres parcourus,
parvint à rattraper l'Hirondelle vers les premières maisons de
Quincampoix.
À peine assise dans son coin, elle ferma les yeux et les rouvrit
au bas de la côte, où elle reconnut de loin Félicité, qui se
tenait en vedette devant la maison du maréchal. Hivert retint ses
chevaux, et la cuisinière, se haussant jusqu'au vasistas, dit
mystérieusement:
-- Madame il faut que vous alliez tout de suite chez M. Homais.
C'est pour quelque chose de pressé.
Le village était silencieux comme d'habitude. Au coin des rues, il
y avait de petits tas roses qui fumaient l'air, c'était le moment
des confitures, et tout le monde à Yonville, confectionnait sa
provision le même jour. Mais on admirait devant la boutique du
pharmacien, un tas beaucoup plus large, et qui dépassait les
autres de la supériorité qu'une officine doit avoir sur les
fourneaux bourgeois, un besoin général sur des fantaisies
individuelles.
Elle entra. Le grand fauteuil était renversé, et même le Fanal de
Rouen gisait par terre, étendu entre les deux pilons. Elle poussa
la porte du couloir; et, au milieu de la cuisine, parmi les jarres
brunes pleines de groseilles égrenées, du sucre râpé, du sucre en
morceaux, des balances sur la table, des bassines sur le feu, elle
aperçut tous les Homais, grands et petits, avec des tabliers qui
leur montaient jusqu'au menton et tenant des fourchettes à la
main. Justin, debout, baissait la tête, et le pharmacien criait:
-- Qui t'avait dit de l'aller chercher dans le capharnaüm?
-- Qu'est-ce donc? qu'y a-t-il?
-- Ce qu'il y a? répondit l'apothicaire. On fait des confitures:
elles cuisent; mais elles allaient déborder à cause du bouillon
trop fort, et je commande une autre bassine. Alors, lui, par
mollesse, par paresse, a été prendre, suspendue à son clou dans
mon laboratoire, la clef du capharnaüm!
L'apothicaire appelait ainsi un cabinet, sous les toits, plein des
ustensiles et des marchandises de sa profession. Souvent il y
passait seul de longues heures à étiqueter, à transvaser, à
reficeler; et il le considérait non comme un simple magasin, mais
comme un véritable sanctuaire, d'où s'échappaient ensuite,
élaborées par ses mains, toutes sortes de pilules, bols, tisanes,
lotions et potions, qui allaient répandre aux alentours sa
célébrité. Personne au monde n'y mettait les pieds; et il le
respectait si fort, qu'il le balayait lui-même. Enfin, si la
pharmacie, ouverte à tout venant, était l'endroit où il étalait
son orgueil, le capharnaüm était le refuge où, se concentrant
égoïstement, Homais se délectait dans l'exercice de ses
prédilections; aussi l'étourderie de Justin lui paraissait-elle
monstrueuse d'irrévérence; et, plus rubicond que les groseilles,
il répétait:
-- Oui, du capharnaüm! La clef qui enferme les acides avec les
alcalis caustiques! Avoir été prendre une bassine de réserve! une
bassine à couvercle! et dont jamais peut-être je ne me servirai!
Tout a son importance dans les opérations délicates de notre art!
Mais que diable! il faut établir des distinctions et ne pas
employer à des usages presque domestiques ce qui est destiné pour
les pharmaceutiques! C'est comme si on découpait une poularde avec
un scalpel, comme si un magistrat...
-- Mais calme-toi! disait madame Homais.
Et Athalie, le tirant par sa redingote
-- Papa! papa!
-- Non, laissez-moi! reprenait l'apothicaire, laissez-moi!
fichtre! Autant s'établir, épicier, ma parole d'honneur! Allons,
va! ne respecte rien! casse! brise! lâche les sangsues! brûle la
guimauve! marine des cornichons dans les bocaux! lacère les
bandages!
-- Vous aviez pourtant... dit Emma.
-- Tout à l'heure! -- Sais-tu à quoi tu t'exposais?... N'as-tu
rien vu, dans le coin, à gauche, sur la troisième tablette? Parle,
réponds, articule quelque chose!
-- Je ne... sais pas, balbutia le jeune garçon.
-- Ah! tu ne sais pas! Eh bien, je sais, moi! Tu as vu une
bouteille, en verre bleu, cachetée avec de la cire jaune, qui
contient une poudre blanche, sur laquelle même j'avais écrit:
Dangereux! et sais-tu ce qu'il y avait dedans? De l'arsenic! et tu
vas toucher à cela! prendre une bassine qui est à côté!
-- À côté! s'écria madame Homais en joignant les mains. De
l'arsenic? Tu pouvais nous empoisonner tous!
Et les enfants se mirent à pousser des cris, comme s'ils avaient
déjà senti dans leurs entrailles d'atroces douleurs.
-- Ou bien empoisonner un malade! continuait l'apothicaire. Tu
voulais donc que j'allasse sur le banc des criminels, en cour
d'assises? me voir traîner à l'échafaud? Ignores-tu le soin que
j'observe dans les manutentions, quoique j'en aie cependant une
furieuse habitude. Souvent je m'épouvante moi-même, lorsque je
pense à ma responsabilité! car le gouvernement nous persécute, et
l'absurde législation qui nous régit est comme une véritable épée
de Damoclès suspendue sur notre tête!
Emma ne songeait plus à demander ce qu'on lui voulait, et le
pharmacien poursuivait en phrases haletantes:
-- Voilà comme tu reconnais les bontés qu'on a pour toi! voilà
comme tu me récompenses des soins tout paternels que je te
prodigue! Car, sans moi, où serais-tu? que ferais-tu? Qui te
fournit la nourriture, l'éducation, l'habillement, et tous les
moyens de figurer un jour, avec honneur dans les rangs de la
société! Mais il faut pour cela suer ferme sur l'aviron, et
acquérir, comme on dit, du cal aux mains. _Fabricando fil faber,
age quod agis._
Il citait du latin, tant il était exaspéré. Il eût cité du chinois
et du groenlandais, s'il eût connu ces deux langues; car il se
trouvait dans une de ces crises où l'âme entière montre
indistinctement ce qu'elle enferme, comme l'Océan, qui, dans les
tempêtes, s'entrouvre depuis les fucus de son rivage jusqu'au
sable de ses abîmes.
Et il reprit
-- Je commence à terriblement me repentir de m'être chargé de ta
personne! J'aurais certes mieux fait de te laisser autrefois
croupir dans ta misère et dans la crasse où tu es né! Tu ne seras
jamais bon qu'à être un gardeur de bêtes à cornes! Tu n'as nulle
aptitude pour les sciences! à peine si tu sais coller une
étiquette! Et tu vis là, chez moi, comme un chanoine, comme un coq
en pâte, à te goberger!
Mais Emma, se tournant vers madame Homais:
-- On m'avait fait venir...
-- Ah! mon Dieu! interrompit d'un air triste la bonne dame,
comment vous dirai-je bien?... C'est un malheur!
Elle n'acheva pas. L'apothicaire tonnait:
Vide-la! écure-la! reporte-la! dépêche-toi donc!
Et, secouant Justin par le collet de son bourgeron, il fit tomber
un livre de sa poche.
L'enfant se baissa. Homais fut plus prompt, et, ayant ramassé le
volume, il le contemplait, les yeux écarquillés, la mâchoire
ouverte.
-- L'amour... conjugal! dit-il en séparant lentement ces deux
mots. Ah! très bien! très bien! très joli! Et des gravures!... Ah!
c'est trop fort!
Madame Homais s'avança.
-- Non! n'y touche pas!
Les enfants voulurent voir les images.
-- Sortez! fit-il impérieusement.
Et ils sortirent.
Il marcha d'abord de long en large, à grands pas, gardant le
volume ouvert entre ses doigts, roulant les yeux, suffoqué,
tuméfié, apoplectique. Puis il vint droit à son élève, et, se
plantant devant lui les bras croisés:
-- Mais tu as donc tous les vices, petit malheureux?... Prends
garde, tu es sur une pente!... Tu n'as donc pas réfléchi qu'il
pouvait, ce livre infâme, tomber entre les mains de mes enfants,
mettre l'étincelle dans leur cerveau, ternir la pureté d'Athalie,
corrompre Napoléon! Il est déjà formé comme un homme. Es-tu bien
sûr, au moins, qu'ils ne l'aient pas lu? peux-tu me certifier...?
-- Mais enfin, monsieur, fit Emma, vous aviez à me dire...?
-- C'est vrai, madame... Votre beau-père est mort!
En effet, le sieur Bovary père venait de décéder l'avant-veille,
tout à coup, d'une attaque d'apoplexie, au sortir de table; et,
par excès de précaution pour la sensibilité d'Emma, Charles avait
prié M. Homais de lui apprendre avec ménagement cette horrible
nouvelle.
Il avait médité sa phrase, il l'avait arrondie, polie, rythmée;
c'était un chef-d'oeuvre de prudence et de transitions, de
tournures fines et de délicatesse; mais la colère avait emporté la
rhétorique.
Emma, renonçant à avoir aucun détail, quitta donc la pharmacie;
car M. Homais avait repris le cours de ses vitupérations. Il se
calmait cependant, et, à présent, il grommelait d'un ton paterne,
tout en s'éventant avec son bonnet grec:
-- Ce n'est pas que je désapprouve entièrement l'ouvrage! L'auteur
était médecin. Il y a là-dedans certains côtés scientifiques qu'il
n'est pas mal à un homme de connaître et, j'oserais dire, qu'il
faut qu'un homme connaisse. Mais plus tard, plus tard! Attends du
moins que tu sois homme toi-même et que ton tempérament soit fait.