L'éducation sentimentale, v. 1 - 10

Derrière son dos marchait un grand garçon, dans le costume classique du
Dante, et qui était (elle ne s'en cachait plus, maintenant) l'ancien
chanteur de l'Alhambra,--lequel, s'appelant Auguste Delamarre, s'était
fait appeler primitivement Anténor Delamarre, puis Delmas, puis Belmar,
et enfin Delmar, modifiant ainsi et perfectionnant son nom, d'après sa
gloire croissante; car il avait quitté le bastringue pour le théâtre,
et venait même de débuter bruyamment à l'Ambigu, dans _Gaspardo le
Pêcheur_.
Hussonnet, en l'apercevant, se renfrogna. Depuis qu'on avait refusé sa
pièce, il exécrait les comédiens. On n'imaginait pas la vanité de ces
Messieurs, de celui-là, surtout! «Quel poseur, voyez donc!»
Après un léger salut à Rosanette, Delmar s'était adossé à la cheminée;
et il restait immobile, une main sur le cœur, le pied gauche en
avant, les yeux au ciel, avec sa couronne de lauriers dorés par-dessus
son capuchon, tout en s'efforçant de mettre dans son regard beaucoup de
poésie, pour fasciner les dames. On faisait, de loin, un grand cercle
autour de lui.
Mais la Vatnaz, quand elle eut embrassé longuement Rosanette, s'en
vint prier Hussonnet de revoir, sous le point de vue du style, un
ouvrage d'éducation qu'elle voulait publier: _la Guirlande des jeunes
Personnes_, recueil de littérature et de morale. L'homme de lettres
promit son concours. Alors, elle lui demanda s'il ne pourrait pas, dans
une des feuilles où il avait accès, faire mousser quelque peu son ami,
et même lui confier plus tard un rôle. Hussonnet en oublia de prendre
un verre de punch.
C'était Arnoux qui l'avait fabriqué; et, suivi par le groom du Comte
portant un plateau vide, il l'offrait aux personnes avec satisfaction.
Quand il vint à passer devant M. Oudry, Rosanette l'arrêta.
«Eh bien, et cette affaire?»
Il rougit quelque peu; enfin, s'adressant au bonhomme:
«Notre amie m'a dit que vous auriez l'obligeance...
--Comment donc, mon voisin! tout à vous.»
Et le nom de M. Dambreuse fut prononcé; comme ils s'entretenaient à
demi voix, Frédéric les entendait confusément; il se porta vers l'autre
coin de la cheminée, où Rosanette et Delmar causaient ensemble.
Le cabotin avait une mine vulgaire, faite comme les décors de théâtre
pour être contemplée à distance, des mains épaisses, de grands pieds,
une mâchoire lourde; et il dénigrait les acteurs les plus illustres,
traitait de haut les poètes, disait: «mon organe, mon physique, mes
moyens», en émaillant son discours de mots peu intelligibles pour
lui-même, et qu'il affectionnait, tels que «morbidezza, analogue et
homogénéité».
Rosanette l'écoutait avec de petits mouvements de tête approbatifs. On
voyait l'admiration s'épanouir sous le fard de ses joues, et quelque
chose d'humide passait comme un voile sur ses yeux clairs, d'une
indéfinissable couleur. Comment un pareil homme pouvait-il la charmer?
Frédéric s'excitait intérieurement à le mépriser encore plus, pour
bannir, peut-être, l'espèce d'envie qu'il lui portait.
Mlle Vatnaz était maintenant avec Arnoux; et, tout en riant très haut,
de temps à autre, elle jetait un coup d'œil sur son amie, que M. Oudry
ne perdait pas de vue.
Puis Arnoux et la Vatnaz disparurent; le bonhomme vint parler bas à
Rosanette.
«Eh bien, oui, c'est convenu! Laissez-moi tranquille.»
Et elle pria Frédéric d'aller voir dans la cuisine si M. Arnoux n'y
était pas.
Un bataillon de verres à moitié pleins couvrait le plancher; et les
casseroles, les marmites, la turbotière, la poêle à frire sautaient.
Arnoux commandait aux domestiques en les tutoyant, battait la
rémolade, goûtait les sauces, rigolait avec la bonne.
«Bien, dit-il, avertissez-la! Je fais servir.»
On ne dansait plus, les femmes venaient de se rasseoir, les hommes
se promenaient. Au milieu du salon, un des rideaux tendus sur une
fenêtre se bombait au vent; et la Sphinx, malgré les observations de
tout le monde, exposait au courant d'air ses bras en sueur. Où donc
était Rosanette? Frédéric la chercha plus loin, jusque dans le boudoir
et dans la chambre. Quelques-uns, pour être seuls, ou deux à deux,
s'y étaient réfugiés. L'ombre et les chuchotements se mêlaient. Il y
avait de petits rires sous des mouchoirs, et l'on entrevoyait au bord
des corsages des frémissements d'éventails, lents et doux comme des
battements d'aile d'oiseau blessé.
En entrant dans la serre, il vit, sous les larges feuilles d'un
caladium, près le jet d'eau, Delmar, couché à plat ventre sur le canapé
de toile; Rosanette, assise près de lui, avait la main passée dans
ses cheveux; et ils se regardaient. Au même moment, Arnoux entra par
l'autre côté, celui de la volière. Delmar se leva d'un bond, puis il
sortit à pas tranquilles sans se retourner; et même, s'arrêta près
de la porte, pour cueillir une fleur d'hibiscus dont il garnit sa
boutonnière. Rosanette pencha le visage, Frédéric, qui la voyait de
profil, s'aperçut qu'elle pleurait.
«Tiens! qu'as-tu donc?» dit Arnoux.
Elle haussa les épaules sans répondre.
«Est-ce à cause de lui?» reprit-il.
Elle étendit les bras autour de son cou, et, le baisant au front,
lentement:
«Tu sais bien que je t'aimerai toujours, mon gros. N'y pensons plus!
Allons souper!»
Un lustre de cuivre à quarante bougies éclairait la salle, dont les
murailles disparaissaient sous de vieilles faïences accrochées; et
cette lumière crue, tombant d'aplomb, rendait plus blanc encore,
parmi les hors d'œuvre et les fruits, un gigantesque turbot occupant
le milieu de la nappe, bordée par des assiettes pleines de potage
à la bisque. Alors, toutes à la fois, avec un froufrou d'étoffes,
les femmes, tassant leurs jupes, leurs manches et leurs écharpes,
s'assirent les unes près des autres; les hommes, debout, s'établirent
dans les angles. Pellerin et M. Oudry furent placés près de Rosanette;
Arnoux était en face. Palazot et son amie venaient de partir.
«Bon voyage! dit-elle, attaquons!»
Et l'Enfant de chœur, homme facétieux, en faisant un grand signe de
croix, commença le _Benedicite_.
Les dames furent scandalisées, et principalement la Poissarde, mère
d'une fille dont elle voulait faire une femme honnête. Arnoux, non
plus, «n'aimait pas ça,» trouvant qu'on devait respecter la religion.
Une horloge allemande, munie d'un coq, carillonnant deux heures,
provoqua sur le coucou force plaisanteries. Toute sorte de propos
s'ensuivirent: calembours, anecdotes, vantardises, gageures, mensonges
tenus pour vrais, assertions improbables, un tumulte de paroles
qui bientôt s'éparpilla en conversations particulières. Les vins
circulaient, les plats se succédaient, le docteur découpait. On se
lançait de loin une orange, un bouchon; on quittait sa place pour
causer avec quelqu'un. Souvent Rosanette se tournait vers Delmar,
immobile derrière elle; Pellerin bavardait, M. Oudry souriait. Mlle
Vatnaz mangea presque à elle seule le buisson d'écrevisses, et
les carapaces sonnaient sous ses longues dents. L'Ange, posée sur
le tabouret du piano (seul endroit où ses ailes lui permissent de
s'asseoir), mastiquait placidement, sans discontinuer.
«Quelle fourchette! répétait l'Enfant de chœur ébahi, quelle
fourchette!»
Et la Sphinx buvait de l'eau-de-vie, criait à plein gosier, se démenait
comme un démon. Tout à coup ses joues s'enflèrent, et, ne résistant
plus au sang qui l'étouffait, elle porta sa serviette contre ses
lèvres, puis la jeta sous la table.
Frédéric l'avait vue.
«Ce n'est rien!»
Et à ses instances pour partir et se soigner, elle répondit lentement:
«Bah! à quoi bon? autant ça qu'autre chose! la vie n'est pas si drôle!»
Alors, il frissonna, pris d'une tristesse glaciale, comme s'il avait
aperçu des mondes entiers de misère et de désespoir, un réchaud de
charbon près d'un lit de sangle, et les cadavres de la Morgue en
tablier de cuir, avec le robinet d'eau froide qui coule sur leurs
cheveux.
Cependant, Hussonnet, accroupi aux pieds de la Femme-Sauvage, braillait
d'une voix enrouée, pour imiter l'acteur Grassot:
«Ne sois pas cruelle, ô Celuta! cette petite fête de famille est
charmante! Enivrez-moi de voluptés, mes amours! Folichonnons!
folichonnons!
Et il se mit à baiser les femmes sur l'épaule. Elles tressaillaient,
piquées par ses moustaches; puis il imagina de casser contre sa tête
une assiette, en la heurtant d'un petit coup. D'autres l'imitèrent; les
morceaux de faïence volaient comme des ardoises par un grand vent, et
la Débardeuse s'écria:
«Ne vous gênez pas! ça ne coûte rien! Le bourgeois qui en fabrique nous
en cadote!»
Tous les yeux se portèrent sur Arnoux. Il répliqua:
«Ah! sur facture, permettez!» tenant, sans doute, à passer pour n'être
pas, ou n'être plus l'amant de Rosanette.
Mais deux voix furieuses s'élevèrent.
«Imbécile!
--Polisson!
--A vos ordres!
--Aux vôtres!»
C'était le chevalier moyen âge et le Postillon russe qui se
disputaient; celui-ci ayant soutenu que des armures dispensaient d'être
brave, l'autre avait pris cela pour une injure. Il voulait se battre,
tous s'interposaient, et le Capitaine, au milieu du tumulte, tâchait de
se faire entendre.
«Messieurs, écoutez-moi! un mot! J'ai de l'expérience, messieurs!»
Rosanette, ayant frappé avec son couteau sur un verre, finit par
obtenir du silence; et, s'adressant au Chevalier qui gardait son
casque, puis au Postillon coiffé d'un bonnet à longs poils:
«Retirez d'abord votre casserole! ça m'échauffe!--et vous, là-bas,
votre tête de loup.--Voulez-vous bien m'obéir, saprelotte! Regardez
donc mes épaulettes! Je suis votre maréchale!
Ils s'exécutèrent, et tous applaudirent en criant:
«Vive la Maréchale! vive la Maréchale!»
Alors, elle prit sur le poêle une bouteille de vin de Champagne, et
elle le versa de haut, dans les coupes qu'on lui tendait. Comme la
table était trop large, les convives, les femmes surtout, se portèrent
de son côté, en se dressant sur la pointe des pieds, sur les barreaux
des chaises, ce qui forma pendant une minute un groupe pyramidal de
coiffures, d'épaules nues, de bras tendus, de corps penchés;--et
de longs jets de vin rayonnaient dans tout cela, car le Pierrot et
Arnoux, aux deux angles de la salle, lâchant chacun une bouteille,
éclaboussaient les visages. Les petits oiseaux de la volière, dont on
avait laissé la porte ouverte, envahirent la salle, tout effarouchés,
voletant autour du lustre, se cognant contre les carreaux, contre les
meubles; et quelques-uns, posés sur les têtes, faisaient au milieu des
chevelures comme de larges fleurs.
Les musiciens étaient partis. On tira le piano de l'antichambre dans le
salon. La Vatnaz s'y mit, et, accompagnée de l'Enfant de chœur qui
battait du tambour de basque, elle entama une contredanse avec furie,
tapant les touches comme un cheval qui piaffe, et se dandinant de la
taille, pour mieux marquer la mesure.
La Maréchale entraîna Frédéric, Hussonnet faisait la roue, la
Débardeuse se disloquait comme un clown, le Pierrot avait des façons
d'orang-outang, la Sauvagesse, les bras écartés, imitait l'oscillation
d'une chaloupe. Enfin tous, n'en pouvant plus, s'arrêtèrent; et on
ouvrit une fenêtre.
Le grand jour entra avec la fraîcheur du matin. Il y eut une
exclamation d'étonnement, puis un silence. Les flammes jaunes
vacillaient, en faisant de temps à autre éclater leurs bobèches; des
rubans, des fleurs et des perles jonchaient le parquet; des taches de
punch et de sirop poissaient les consoles; les tentures étaient salies,
les costumes fripés, poudreux; les nattes pendaient sur les épaules; et
le maquillage, coulant avec la sueur, découvrait des faces blêmes, dont
les paupières rouges clignotaient.
La Maréchale, fraîche comme au sortir d'un bain, avait les joues roses,
les yeux brillants. Elle jeta au loin sa perruque; et ses cheveux
tombèrent autour d'elle comme une toison, ne laissant voir de tout son
vêtement que sa culotte, ce qui produisit un effet à la fois comique et
gentil.
La Sphinx, dont les dents claquaient de fièvre, eut besoin d'un châle.
Rosanette courut dans sa chambre pour le chercher, et, comme l'autre
la suivait, elle lui ferma la porte au nez, vivement.
Le Turc observa, tout haut, qu'on n'avait pas vu sortir M. Oudry. Aucun
ne releva cette malice, tant on était fatigué.
Puis, en attendant les voitures, on s'embobelina dans les capelines
et les manteaux. Sept heures sonnèrent. L'Ange était toujours dans la
salle, attablée devant une compote de beurre et de sardines; et la
Poissarde, près d'elle, fumait des cigarettes, tout en lui donnant des
conseils sur l'existence.
Enfin, les fiacres étant survenus, les invités s'en allèrent.
Hussonnet, employé dans une correspondance pour la province, devait
lire avant son déjeuner cinquante-trois journaux; la Sauvagesse avait
une répétition à son théâtre, Pellerin un modèle, l'Enfant de chœur
trois rendez-vous. Mais l'Ange, envahie par les premiers symptômes
d'une indigestion, ne put se lever. Le Baron moyen âge la porta
jusqu'au fiacre.
«Prends garde à ses ailes!» cria par la fenêtre la Débardeuse.
On était sur le palier quand Mlle Vatnaz dit à Rosanette:
«Adieu, chère! C'était très bien, ta soirée.»
Puis se penchant à son oreille:
«Garde-le!
--Jusqu'à des temps meilleurs,» reprit la Maréchale en tournant le dos,
lentement.
Arnoux et Frédéric s'en revinrent ensemble, comme ils étaient venus. Le
marchand de faïence avait un air tellement sombre, que son compagnon
le crut indisposé.
«Moi? pas du tout!»
Il se mordait la moustache, fronçait les sourcils, et Frédéric lui
demanda si ce n'étaient pas ses affaires qui le tourmentaient.
«Nullement!»
Puis tout à coup:
«Vous le connaissiez, n'est-ce pas, le père Oudry?»
Et, avec une expression de rancune:
«Il est riche, le vieux gredin!»
Ensuite, Arnoux parla d'une cuisson importante que l'on devait finir
aujourd'hui, à sa fabrique. Il voulait la voir. Le train partait dans
une heure. «Il faut cependant que j'aille embrasser ma femme.»
«Ah! sa femme!» pensa Frédéric.
Puis il se coucha, avec une douleur intolérable à l'occiput; et il but
une carafe d'eau, pour calmer sa soif.
Une autre soif lui était venue, celle des femmes, du luxe et de tout ce
que comporte l'existence parisienne. Il se sentait quelque peu étourdi,
comme un homme qui descend d'un vaisseau; et, dans l'hallucination
du premier sommeil, il voyait passer et repasser continuellement les
épaules de la Poissarde, les reins de la Débardeuse, les mollets de la
Polonaise, la chevelure de la Sauvagesse. Puis deux grands yeux noirs,
qui n'étaient pas dans le bal, parurent; et légers comme des papillons,
ardents comme des torches, ils allaient, venaient, vibraient, montaient
dans la corniche, descendaient jusqu'à sa bouche. Frédéric s'acharnait
à reconnaître ces yeux sans y parvenir. Mais déjà le rêve l'avait pris;
il lui semblait qu'il était attelé près d'Arnoux, au timon d'un fiacre,
et que la Maréchale, à califourchon sur lui, l'éventrait avec ses
éperons d'or.


II

Frédéric trouva, au coin de la rue Rumfort, un petit hôtel et, il
s'acheta, tout à la fois le coupé, le cheval, les meubles et deux
jardinières prises chez Arnoux, pour mettre aux deux coins de la
porte dans son salon. Derrière cet appartement, étaient une chambre
et un cabinet. L'idée lui vint d'y loger Deslauriers. Mais, comment
la recevrait-il, _elle_, sa maîtresse future? La présence d'un ami
serait une gêne. Il abattit le refend pour agrandir le salon, et fit du
cabinet un fumoir.
Il acheta les poètes qu'il aimait, des Voyages, des Atlas, des
Dictionnaires, car il avait des plans de travail sans nombre; il
pressait les ouvriers, courait les magasins, et, dans son impatience de
jouir, emportait tout sans marchander.
D'après les notes des fournisseurs, Frédéric s'aperçut qu'il aurait à
débourser prochainement une quarantaine de mille francs, non compris
les droits de succession, lesquels dépasseraient trente-sept mille;
comme sa fortune était en biens territoriaux, il écrivit au notaire du
Havre d'en vendre une partie, pour se libérer de ses dettes et avoir
quelque argent à sa disposition. Puis, voulant connaître enfin cette
chose vague, miroitante et indéfinissable qu'on appelle le _monde_, il
demanda par un billet aux Dambreuse s'ils pouvaient le recevoir. Madame
répondit qu'elle espérait sa visite pour le lendemain.
C'était jour de réception. Des voitures stationnaient dans la cour.
Deux valets se précipitèrent sous la marquise, et un troisième, au haut
de l'escalier, se mit à marcher devant lui.
Il traversa une antichambre, une seconde pièce, puis un grand salon à
hautes fenêtres, et dont la cheminée monumentale supportait une pendule
en forme de sphère, avec deux vases de porcelaine monstrueux où se
hérissaient, comme deux buissons d'or, deux faisceaux de bobèches.
Des tableaux dans la manière de l'Espagnolet étaient appendus au mur;
les lourdes portières en tapisserie tombaient majestueusement; et
les fauteuils, les consoles, les tables, tout le mobilier, qui était
de style Empire, avait quelque chose d'imposant et de diplomatique.
Frédéric souriait de plaisir, malgré lui.
Enfin il arriva dans un appartement ovale, lambrissé de bois de rose,
bourré de meubles mignons et qu'éclairait une seule glace donnant sur
un jardin. Mme Dambreuse était auprès du feu, une douzaine de personnes
formant cercle autour d'elle. Avec un mot aimable, elle lui fit signe
de s'asseoir, mais sans paraître surprise de ne l'avoir pas vu depuis
longtemps.
On vantait, quand il entra, l'éloquence de l'abbé Cœur. Puis on
déplora l'immoralité des domestiques, à propos d'un vol commis par un
valet de chambre; et les cancans se déroulèrent. La vieille dame de
Sommery avait un rhume, Mlle de Turvisot se mariait, les Montcharron ne
reviendraient pas avant la fin de janvier, les Bretancourt non plus,
maintenant on restait tard à la campagne; et la misère des propos se
trouvait comme renforcée par le luxe des choses ambiantes; mais ce
qu'on disait était moins stupide que la manière de causer, sans but,
sans suite et sans animation. Il y avait là, cependant, des hommes
versés dans la vie, un ancien ministre, le curé d'une grande paroisse,
deux ou trois hauts fonctionnaires du gouvernement; ils s'en tenaient
aux lieux communs les plus rebattus. Quelques-uns ressemblaient à des
douairières fatiguées, d'autres avaient des tournures de maquignon; et
des vieillards accompagnaient leurs femmes, dont ils auraient pu se
faire passer pour les grands-pères.
Mme Dambreuse les recevait tous avec grâce. Dès qu'on parlait d'un
malade, elle fronçait les sourcils douloureusement, et prenait un air
joyeux s'il était question de bals ou de soirées. Elle serait bientôt
contrainte de s'en priver, car elle allait faire sortir de pension une
nièce de son mari, une orpheline, trop jeune encore pour la mener dans
le monde. On exalta son dévouement; c'était se conduire en véritable
mère de famille.
Frédéric l'observait. La peau mate de son visage paraissait tendue, et
d'une fraîcheur sans éclat, comme celle d'un fruit conservé. Mais ses
cheveux, tirebouchonnés à l'anglaise, étaient plus fins que de la soie,
ses yeux d'un azur brillant, tous ses gestes délicats. Assise au fond,
sur la causeuse, elle caressait les floches rouges d'un écran japonais,
pour faire valoir ses mains, sans doute, de longues mains étroites, un
peu maigres, avec des doigts retroussés par le bout. Elle portait une
robe de moire grise, à corsage montant, comme une puritaine.
Frédéric lui demanda si elle ne viendrait pas cette année à la
Fortelle. Mme Dambreuse n'en savait rien. Il concevait cela, du
reste: Nogent devait l'ennuyer. Les visites augmentaient. C'était un
bruissement continu de robes sur les tapis; les dames, posées au bord
des chaises, poussaient de petits ricanements, articulaient deux ou
trois mots, et, au bout de cinq minutes, partaient avec leurs jeunes
filles. Bientôt, la conversation fut impossible à suivre, et Frédéric
se retirait quand Mme Dambreuse lui dit:
«Tous les mercredis, n'est-ce pas, monsieur Moreau?» rachetant par
cette seule phrase ce qu'elle avait montré d'indifférence.
Il était content. Néanmoins, il huma dans la rue une large bouffée
d'air; et, par besoin d'un milieu moins artificiel, Frédéric se
ressouvint qu'il devait une visite à la Maréchale.
La porte de l'antichambre était ouverte. Deux bichons havanais
accoururent. Une voix cria:
«Delphine! Delphine!--Est-ce vous, Félix?»
Il se tenait sans avancer; les deux petits chiens jappaient toujours.
Enfin Rosanette parut, enveloppée dans une sorte de peignoir en
mousseline blanche garnie de dentelles, pieds nus dans des babouches.
«Ah! pardon, monsieur! Je vous prenais pour le coiffeur. Une minute! je
reviens!»
Et il resta seul dans la salle à manger.
Les persiennes en étaient closes. Frédéric la parcourait des yeux,
en se rappelant le tapage de l'autre nuit, lorsqu'il remarqua au
milieu, sur la table, un chapeau d'homme, un vieux feutre bossué,
gras, immonde. A qui donc ce chapeau? Montrant impudemment sa coiffe
décousue, il semblait dire: «Je m'en moque après tout! Je suis le
maître!»
La Maréchale survint. Elle le prit, ouvrit la serre, l'y jeta,
referma la porte (d'autres portes, en même temps, s'ouvraient et se
refermaient), et, ayant fait passer Frédéric par la cuisine, elle
l'introduisit dans son cabinet de toilette.
On voyait, tout de suite, que c'était l'endroit de la maison le plus
hanté, et comme son vrai centre moral. Une perse à grands feuillages
tapissait les murs, les fauteuils et un vaste divan élastique; sur une
table de marbre blanc s'espaçaient deux larges cuvettes en faïence
bleue; des planches de cristal formant étagère au-dessus étaient
encombrées par des fioles, des brosses, des peignes, des bâtons de
cosmétique, des boîtes à poudre; le feu se mirait dans une haute
psyché; un drap pendait en dehors d'une baignoire, et des senteurs de
pâte d'amandes et de benjoin s'exhalaient.
«Vous excuserez le désordre! Ce soir, je dîne en ville.»
Et, comme elle tournait sur ses talons, elle faillit écraser un des
petits chiens. Frédéric les déclara charmants. Elle les souleva tous
les deux, et, haussant jusqu'à lui leur museau noir:
«Voyons, faites une risette, baisez le monsieur.»
Un homme, habillé d'une sale redingote à collet de fourrure, entra
brusquement.
«Félix, mon brave, dit-elle, vous aurez votre affaire dimanche
prochain, sans faute.»
L'homme se mit à la coiffer. Il lui apprenait des nouvelles de
ses amies: Mme de Rochegune, Mme de Saint-Florentin, Mme de
Liebard-Lombard, toutes étant nobles comme à l'hôtel Dambreuse. Puis
il causa théâtres; on donnait le soir à l'Ambigu une représentation
extraordinaire.
«Irez-vous?
--Ma foi, non! Je reste chez moi.»
Delphine parut. Elle la gronda pour être sortie sans sa permission.
L'autre jura qu'elle «rentrait du marché».
«Eh bien, apportez-moi votre livre!--Vous permettez, n'est-ce pas?»
Et, lisant à demi-voix le cahier, Rosanette faisait des observations
sur chaque article. L'addition était fausse.
«Rendez-moi quatre sous!»
Delphine les rendit, et, quand elle l'eut congédiée:
«Ah! Sainte Vierge! est-on assez malheureux avec ces gens-là!»
Frédéric fut choqué de cette récrimination. Elle lui rappelait trop
les autres, et établissait entre les deux maisons une sorte d'égalité
fâcheuse.
Delphine, étant revenue, s'approcha de la Maréchale pour chuchoter un
mot à son oreille.
«Eh non! je n'en veux pas!»
Delphine se présenta de nouveau.
«Madame, elle insiste.
--Ah! quel embêtement! Flanque-la dehors!»
Au même instant, une vieille dame habillée de noir poussa la porte.
Frédéric n'entendit rien, ne vit rien; Rosanette s'était précipitée
dans la chambre, à sa rencontre.
Quand elle reparut, elle avait les pommettes rouges et elle s'assit
dans un des fauteuils, sans parler. Une larme tomba sur sa joue; puis
se tournant vers le jeune homme, doucement:
«Quel est votre petit nom?
--Frédéric.
--Ah! Féderico! Ça ne vous gêne pas que je vous appelle comme ça?»
Et elle le regardait d'une façon câline, presque amoureuse.
Tout à coup, elle poussa un cri de joie à la vue de Mlle Vatnaz.
La femme artiste n'avait pas de temps à perdre, devant, à six heures
juste, présider sa table d'hôte; et elle haletait, n'en pouvant plus.
D'abord, elle retira de son cabas une chaîne de montre avec un papier,
puis différents objets, des acquisitions.
«Tu sauras qu'il y a, rue Joubert, des gants de Suède à trente-six sous
magnifiques! Ton teinturier demande encore huit jours. Pour la guipure,
j'ai dit qu'on repasserait. Bugneaux a reçu l'acompte. Voilà tout, il
me semble? C'est cent quatre-vingt-cinq francs que tu me dois!»
Rosanette alla prendre dans un tiroir dix napoléons. Aucune des deux
n'avait de monnaie, Frédéric en offrit.
«Je vous les rendrai, dit la Vatnaz, en fourrant les quinze francs dans
son sac. Mais vous êtes un vilain. Je ne vous aime plus, vous ne m'avez
pas fait danser une seule fois, l'autre jour!--Ah! ma chère, j'ai
découvert, quai Voltaire, à une boutique, un cadre d'oiseaux-mouches
empaillés qui sont des amours. A ta place, je me les donnerais. Tiens!
Comment trouves-tu?»
Et elle exhiba un vieux coupon de soie rose qu'elle avait acheté au
Temple pour faire un pourpoint moyen âge à Delmar.
«Il est venu aujourd'hui, n'est-ce pas?
--Non!
--C'est singulier!»
Et, une minute après:
«Où vas-tu ce soir?
--Chez Alphonsine», dit Rosanette; ce qui était la troisième version
sur la manière dont elle devait passer la soirée.
Mlle Vatnaz reprit:
«Et le vieux de la Montagne, quoi de neuf?»
Mais, d'un brusque clin d'œil, la Maréchale lui commanda de se taire;
et elle reconduisit Frédéric jusque dans l'antichambre, pour savoir
s'il verrait bientôt Arnoux.
«Priez-le donc de venir; pas devant son épouse, bien entendu!»
Au haut des marches, un parapluie était posé contre le mur, près d'une
paire de socques.
«Les caoutchoucs de la Vatnaz, dit Rosanette. Quel pied, hein? Elle est
forte, ma petite amie!»
Et d'un ton mélodramatique, en faisant rouler la dernière lettre du mot:
«Ne pas s'y fierrr!»
Frédéric, enhardi par cette espèce de confidence, voulut la baiser sur
le col. Elle dit froidement:
«Oh! faites! Ça ne coûte rien!»
Il était léger en sortant de là, ne doutant pas que la Maréchale ne
devînt bientôt sa maîtresse. Ce désir en éveilla un autre; et, malgré
l'espèce de rancune qu'il lui gardait, il eut envie de voir Mme Arnoux.
D'ailleurs, il devait y aller pour la commission de Rosanette.
«Mais, à présent, songea-t-il (six heures sonnaient), Arnoux est chez
lui, sans doute.»
Il ajourna sa visite au lendemain.
Elle se tenait dans la même attitude que le premier jour, et cousait
une chemise d'enfant. Le petit garçon, à ses pieds, jouait avec une
ménagerie de bois; Marthe, un peu plus loin, écrivait.
Il commença par la complimenter de ses enfants. Elle répondit sans
aucune exagération de bêtise maternelle.
La chambre avait un aspect tranquille. Un beau soleil passait par les
carreaux, les angles des meubles reluisaient, et, comme Mme Arnoux
était assise auprès de la fenêtre, un grand rayon, frappant les
accroche-cœurs de sa nuque, pénétrait d'un fluide d'or sa peau ambrée.
Alors, il dit:
«Voilà une jeune personne qui est devenue bien grande depuis trois ans!
Vous rappelez-vous, Mademoiselle, quand vous dormiez sur mes genoux,
dans la voiture?» Marthe ne se rappelait pas. «Un soir, en revenant de
Saint-Cloud?»
Mme Arnoux eut un regard singulièrement triste. Était-ce pour lui
défendre toute allusion à leur souvenir commun?