Han d'Islande - 15

  emprisonner la gueule tout entière dans sa main. Le loup se débattait
  avec des élancements de rage et de douleur; une écume livide tombait
  de ses lèvres comprimées, et ses yeux, comme gonflés de colère,
  semblaient sortir de leur orbite. Des deux adversaires, celui dont les
  os étaient broyés par des dents aiguës, les chairs déchirées par des
  ongles brûlants, ce n’était pas l’homme, mais la bête féroce; celui
  dont le hurlement avait l’accent le plus sauvage, l’expression la plus
  farouche, ce n’était point la bête fauve, mais l’homme.
  Enfin celui-ci, ramassant toutes ses forces épuisées par la longue
  résistance du vieux loup, serra le museau de ses deux mains avec une
  telle vigueur, que le sang jaillit des narines et de la gueule de
  l’animal; ses yeux de flamme s’éteignirent et se fermèrent à demi; il
  chancela et tomba inanimé aux pieds de son vainqueur. Le mouvement
  faible et continuel de sa queue et les tremblements convulsifs et
  intermittents qui couraient par tout son corps annonçaient seuls qu’il
  n’était pas encore tout à fait mort.
  Tout à coup une dernière convulsion ébranla l’animal expirant, et les
  symptômes de vie cessèrent.
  --Te voilà mort, loup cervier! dit le petit homme en le poussant du
  pied avec dédain; est-ce que tu croyais vieillir encore après m’avoir
  rencontré? Tu ne courras plus à pas sourds sur les neiges en suivant
  l’odeur et les traces de ta proie; te voilà toi-même bon pour les
  loups ou les vautours; tu as dévoré bien des voyageurs égarés autour
  du Smiasen durant ta longue vie de meurtre et de carnage; maintenant,
  tu es mort toi-même, tu ne mangeras plus d’hommes; c’est dommage.
  Il s’arma d’une pierre tranchante, s’accroupit sur le corps chaud et
  palpitant du loup, rompit les jointures des membres, sépara la tête
  des épaules, fendit la peau dans toute sa longueur sur le ventre, la
  détacha comme on enlève une veste, et en un clin d’œil le formidable
  loup du Smiasen n’offrit plus qu’une carcasse nue et ensanglantée. Il
  jeta cette dépouille sur ses épaules meurtries de morsures, en
  tournant au dehors le côté nu de la peau humide et tachée de longues
  veines de sang.
  --Il faut bien, grommela-t-il entre ses dents, se vêtir de la peau des
  bêtes, celle de l’homme est trop mince pour préserver du froid.
  Pendant qu’il se parlait ainsi à lui-même, plus hideux encore sous son
  hideux trophée, l’ours, ennuyé sans doute de son inaction, s’était
  approché comme furtivement de l’autre objet couché dans l’ombre dont
  nous avons parlé au commencement de ce chapitre, et bientôt il s’éleva
  de cette partie ténébreuse de la salle un bruit de dents mêlé de
  soupirs d’agonie faibles et douloureux. Le petit homme se retourna.
  --Friend! cria-t-il d’une voix menaçante; ah! misérable Friend!--Ici,
  viens ici!
  Et ramassant une grosse pierre, il la jeta à la tête du monstre, qui,
  tout étourdi du choc, s’arracha lentement à son festin, et vint, en
  léchant ses lèvres rouges, tomber pantelant aux pieds du petit homme,
  vers lequel il élevait sa tête énorme en courbant son dos, comme pour
  demander grâce de son indiscrétion.
  Alors, il se fit entre les deux monstres, car on peut bien donner ce
  nom à l’habitant de la ruine d’Arbar, un échange de grondements
  significatifs. Ceux de l’homme exprimaient l’empire et la colère, ceux
  de l’ours la prière et la soumission.
  --Tiens, dit enfin l’homme, en montrant de son doigt crochu le cadavre
  écorché du loup, voici ta proie; laisse-moi la mienne.
  L’ours, après avoir flairé le corps du loup, secoua la tête d’un air
  mécontent et tourna son regard vers l’homme qui paraissait son maître.
  --J’entends, dit celui-ci, cela est déjà trop mort pour toi, tandis
  que l’autre palpite encore.--Tu es raffiné dans tes voluptés, Friend,
  autant qu’un homme; tu veux que ta nourriture vive encore au moment où
  tu la déchires; tu aimes à sentir la chair mourir sous ta dent; tu ne
  jouis que de ce qui souffre. Nous nous ressemblons;--car je ne suis
  pas homme, Friend, je suis au-dessus de cette espèce misérable, je
  suis une bête farouche comme toi.--Je voudrais que tu pusses parler,
  compagnon Friend, pour me dire si elle égale ma joie, la joie dont
  palpitent tes entrailles d’ours quand tu dévores des entrailles
  d’homme; mais non, je ne voudrais pas t’entendre parler, de peur que
  ta voix ne me rappelât la voix humaine.--Oui, gronde à mes pieds, de
  ce grondement qui fait tressaillir dans la montagne le chevrier égaré;
  il me plaît comme une voix amie, parce qu’il lui annonce un ennemi.
  Lève, Friend, lève ta tête vers moi; lèche mes mains de cette langue
  qui a tant de fois bu le sang humain.--Tu as, ainsi que moi, les dents
  blanches; cependant ce n’est point notre faute si elles ne sont pas
  rouges comme une plaie nouvelle; mais le sang lave le sang.--J’ai vu
  plus d’une fois, du fond d’une caverne noire, les jeunes filles de
  Kole ou d’Oëlmoe laver leurs pieds nus dans l’eau des torrents, en
  chantant d’une voix douce; mais je préfère à ces voix mélodieuses et à
  ces figures satinées ta gueule velue et tes cris rauques; ils
  épouvantent l’homme.
  En parlant ainsi, il s’était assis et abandonnait sa main aux caresses
  du monstre, qui, se roulant sur le dos à ses pieds, les lui prodiguait
  de mille manières, comme un épagneul qui déploie toutes ses
  gentillesses sur le sopha de sa maîtresse. Ce qui était encore plus
  étrange, c’est l’attention intelligente avec laquelle il paraissait
  recueillir les paroles de son patron. Les monosyllabes bizarres dont
  celui-ci les entremêlait semblaient surtout compris de lui, et il
  manifestait cette compréhension en redressant subitement sa tête, ou
  en roulant quelques sons confus au fond de son gosier.
  --Les hommes disent que je les fuis, reprit le petit homme, mais ce
  sont eux qui me fuient; ils font par crainte ce que je ferais par
  haine. Cependant tu sais, Friend, que je suis aise de rencontrer un
  homme quand j’ai faim ou soif.
  Tout à coup, il aperçut dans les profondeurs de la galerie une lumière
  rougeâtre poindre et s’accroître par degrés, en colorant faiblement
  les vieux murs humides.
  --En voici un justement. Quand on parle d’enfer, Satan montre sa
  corne.--Holà! Friend, ajouta-t-il en se tournant vers l’ours; holà,
  lève-toi!
  L’animal se dressa sur-le-champ.
  --Allons, il faut bien récompenser ton obéissance en satisfaisant ton
  appétit.
  En parlant ainsi, l’homme se courba vers ce qui était couché à terre.
  On entendit comme un craquement d’os brisés par la hache; mais il ne
  s’y mêlait plus ni soupirs ni gémissements.
  --Il paraît, murmura le petit homme, que nous ne sommes plus que deux
  qui vivons dans cette salle d’Arbar.--Tiens, ami Friend, achève ton
  festin commencé. Il jeta vers la porte extérieure dont nous avons
  parlé ce qu’il avait détaché de l’objet étendu à ses pieds. L’ours se
  précipita sur cette proie si avidement, que le coup d’œil le plus
  rapide n’eût pu distinguer si ce lambeau n’avait pas en effet la forme
  d’un bras humain, revêtu d’un morceau d’étoffe verte de la nuance de
  l’uniforme des arquebusiers de Munckholm.
  --Voici que l’on approche, dit le petit homme, l’œil fixé sur la
  lumière qui croissait de plus en plus.--Compagnon Friend, laisse-moi
  seul un instant.--Hé! dehors!
  Le monstre obéissant s’élança vers la porte, descendit à reculons les
  marches extérieures, et disparut, emportant dans sa gueule sa proie
  dégouttante, avec un hurlement de satisfaction.
  Au même instant, un homme assez grand se présenta à l’issue de la
  galerie, dont les profondeurs sinueuses reflétaient encore une lumière
  vague. Il était enveloppé d’un long manteau brun, et portait une
  lanterne sourde, dont il dirigea le foyer lumineux droit au visage du
  petit homme.
  Celui-ci, toujours assis sur sa pierre et les bras croisés, s’écria:
  --Sois le mal venu, toi qui viens ici amené par une pensée et non par
  un instinct!
  Mais l’étranger, sans répondre, paraissait le considérer
  attentivement.
  --Regarde-moi, poursuivit-il en dressant la tête, tu n’auras peut-être
  pas dans une heure un souffle de voix pour te vanter de m’avoir vu. Le
  nouveau venu, en promenant sa lumière sur toute la personne du petit
  homme, paraissait plus surpris encore qu’effrayé.
  --Eh bien, de quoi t’étonnes-tu? reprit le petit homme avec un rire
  pareil au bruit d’un crâne qu’on brise; j’ai des bras et des jambes
  ainsi que toi. Seulement mes membres ne seront pas, ainsi que les
  tiens, la pâture des chatpards et des corbeaux.
  L’étranger répondit enfin d’une voix basse, quoique assurée, et comme
  s’il craignait seulement d'être entendu du dehors.
  --Écoutez, je ne viens pas en ennemi, mais en ami.
  L’autre l’interrompit:
  --Pourquoi alors n’as-tu pas dépouillé ta forme d’homme?
  --Mon intention est de vous rendre service, si vous êtes celui que je
  cherche.
  --C’est-à-dire de tirer un service de moi. Homme, tu perds tes pas. Je
  ne sais rendre de service qu’à ceux qui sont las de la vie.
  --À vos paroles, répondit l’étranger, je vous reconnais, bien pour
  l’homme qu’il me faut; mais votre taille... Han d’Islande est un
  géant; ce ne peut être vous.
  --C’est la première fois qu’on en doute devant moi.
  --Quoi! ce serait vous!--Et l’étranger se rapprochait du petit
  homme.--Mais on dit que Han d’Islande est d’une stature colossale?
  --Ajoute ma renommée à ma taille, et tu me verras plus haut que
  l’Hécla.
  --Vraiment! Répondez-moi, je vous prie; vous êtes bien Han, natif de
  Klipstadur, en Islande?
  --Ce n’est point avec des paroles que je réponds à cette question, dit
  le petit homme en se levant; et le regard qu’il lança sur l’imprudent
  étranger le fit reculer de trois pas.
  --Bornez-vous, de grâce, à la résoudre avec ce regard, répondit-il
  d’une voix presque suppliante et en jetant vers le seuil de la galerie
  un coup d’œil où se peignait le regret de l’avoir franchi. Ce sont
  vos seuls intérêts qui me conduisent ici.
  En entrant dans la salle, le nouveau-venu, n’ayant fait qu’entrevoir
  celui qu’il abordait, avait pu conserver quelque sang-froid; mais
  quand l’hôte d’Arbar se fut levé, avec son visage de tigre, ses
  membres ramassés, ses épaules sanglantes, à peine couvertes d’une peau
  encore fraîche, ses grandes mains armées d’ongles, et son regard
  flamboyant, l’aventureux étranger avait frémi, comme un voyageur
  ignorant, qui croit caresser une anguille et se sent piquer par une
  vipère.
  --Mes intérêts? reprit le monstre. Viens-tu donc me donner avis qu’il
  y a quelque source à empoisonner, quelque village à incendier, ou
  quelque arquebusier de Munckholm à égorger?
  --Peut-être.--Écoutez. Les mineurs de Norvège se révoltent. Vous savez
  combien de désastres amène une révolte.
  --Oui, le meurtre, le viol, le sacrilège, l’incendie, le pillage.
  --Je vous offre tout cela. Le petit homme se mit à rire.
  --Je n’ai pas besoin que tu me l’offres pour le prendre.
  Le ricanement féroce qui accompagnait ces paroles fit de nouveau
  tressaillir l’étranger. Il continua néanmoins:
  --Je vous propose, au nom des mineurs, le commandement de
  l’insurrection.
  Le petit homme resta un moment silencieux. Tout à coup sa physionomie
  sombre prit une expression de malice infernale.
  --Est-ce bien en leur nom que tu me le proposes? dit-il.
  Cette question sembla déconcerter le nouveau-venu; mais, sûr d'être
  inconnu de son redoutable interlocuteur, il se remit aisément.
  --Pourquoi les mineurs se révoltent-ils? demanda celui-ci.
  --Pour s’affranchir des charges de la tutelle royale.
  --N’est-ce que pour cela? repartit l’autre avec le même ton railleur.
  --Ils veulent aussi délivrer le prisonnier de Munckholm.
  --Est-ce là le seul but de ce mouvement? répéta le petit homme avec
  cet accent qui déconcertait l’étranger.
  --Je n’en connais point d’autre, balbutia ce dernier.
  --Ah! tu n’en connais point d’autre! Ces paroles étaient prononcées du
  même ton ironique. L’étranger, pour dissiper l’embarras qu’elles lui
  causaient, s’empressa de tirer de dessous son manteau une grosse
  bourse qu’il jeta aux pieds du monstre.
  --Voici les honoraires de votre commandement. Le petit homme repoussa
  le sac du pied.
  --Je n’en veux pas. Crois-tu donc que si j’avais envie de ton or ou de
  ton sang, j’attendrais ta permission pour me satisfaire?
  L’étranger fit un geste de surprise et presque d’effroi.
  --C’était un présent dont les mineurs royaux m’avaient chargé pour
  vous.
  --Je n’en veux pas, te dis-je. L’or ne me sert à rien. Les hommes
  vendent bien leur âme, mais ils ne vendent pas leur vie. On est forcé
  de la prendre.
  --J’annoncerai donc aux chefs des mineurs que le redoutable Han
  d’Islande se borne à accepter leur commandement?
  --Je ne l’accepte pas.
  Ces mots, prononcés d’une voix brève, parurent frapper très
  désagréablement le prétendu envoyé des mineurs révoltés.
  --Comment? dit-il,
  --Non! répéta l’autre.
  --Vous refusez de prendre part à une expédition qui vous présente tant
  d’avantages?
  --Je puis bien piller les fermes, dévaster les hameaux, massacrer les
  paysans ou les soldats, tout seul.
  --Mais songez qu’en acceptant l’offre des mineurs l’impunité vous est
  assurée.
  --Est-ce encore au nom des mineurs que tu me promets l’impunité?
  demanda l’autre en riant.
  --Je ne vous dissimulerai pas, répondit l’étranger d’un air
  mystérieux, que c’est au nom d’un puissant personnage qui s’intéresse
  à l’insurrection.
  --Et ce puissant personnage, lui-même, est-il sûr de n'être pas pendu?
  --Si vous le connaissiez, vous ne secoueriez pas ainsi la tête.
  --Ah!--Eh bien! quel est-il donc?
  --C’est ce que je ne puis vous dire.
  Le petit homme s’avança, et frappa sur l’épaule de l’étranger,
  toujours avec le même rire sardonique.
  --Veux-tu que je te le dise, moi?
  Un mouvement échappa à l’homme au manteau; c’était à la fois de
  l’épouvante et de l’orgueil blessé. Il ne s’attendait pas plus à la
  brusque interpellation du monstre qu’à sa sauvage familiarité.
  --Je me joue de toi, continua ce dernier. Tu ne sais pas que je sais
  tout. Ce puissant personnage, c’est le grand-chancelier de Danemark et
  de Norvège, et le grand-chancelier de Danemark et de Norvège, c’est
  toi.
  C’était lui en effet. Arrivé à la ruine d’Arbar, vers laquelle nous
  l’avons laissé voyageant avec Musdœmon, il avait voulu ne s’en
  remettre qu’à lui-même du soin de séduire le brigand, dont il était
  loin de se croire connu et attendu. Jamais, par la suite, le comte
  d’Ahlefeld, malgré toute sa finesse et toute sa puissance, ne put
  découvrir par quel moyen Han d’Islande avait été si bien informé.
  Était-ce une trahison de Musdœmon? C’était Musdœmon, il est vrai,
  qui avait insinué au noble comte l’idée de se présenter en personne au
  brigand; mais quel intérêt pouvait-il tirer de cette perfidie? Le
  brigand avait-il saisi sur quelqu’une de ses victimes des papiers
  relatifs aux projets du grand-chancelier? Mais Frédéric d’Ahlefeld
  était, avec Musdœmon, le seul être vivant instruit du plan de son
  père, et, tout frivole qu’il était, il n’était pas assez insensé pour
  compromettre un pareil secret. D’ailleurs, il était en garnison à
  Munckholm, du moins le grand-chancelier le croyait. Ceux qui liront la
  suite de cette scène, sans être, plus que le comte d’Ahlefeld, à même
  de résoudre le problème, verront quelle probabilité on pouvait asseoir
  sur cette dernière hypothèse.
  Une des qualités les plus éminentes du comte d’Ahlefeld, c’était la
  présence d’esprit. Quand il s’entendit si rudement nommer par le petit
  homme, il ne put réprimer un cri de surprise; mais en un clin d’œil
  sa physionomie pâle et hautaine passa de l’expression de la crainte et
  de l’étonnement à celle du calme et de l’assurance.
  --Eh bien, oui! dit-il, je veux être franc avec vous; je suis en effet
  le chancelier. Mais soyez franc aussi.
  Un éclat de rire de l’autre l’interrompit.
  --Est-ce que je me suis fait prier pour te dire mon nom et pour te
  dire le tien?
  --Dites-moi avec la même sincérité comment vous avez su qui j’étais.
  --Ne t’a-t-on donc pas dit que Han d’Islande voit à travers les
  montagnes?
  Le comte voulut insister.
  --Voyez en moi un ami.
  --Ta main, comte d’Ahlefeld! dit le petit homme brutalement. Puis il
  regarda le ministre en face et s’écria:--Si nos deux âmes s’envolaient
  de nos corps en ce moment, je crois que Satan hésiterait avant de
  décider laquelle des deux est celle du monstre.
  Le hautain seigneur se mordit les lèvres; mais, placé entre la crainte
  du brigand et la nécessité d’en faire son instrument, il ne manifesta
  pas son mécontentement.
  --Ne vous jouez pas de vos intérêts; acceptez la direction de
  l’insurrection, et confiez-vous à ma reconnaissance.
  --Chancelier de Norvège; tu comptes sur le succès de tes entreprises,
  comme une vieille femme qui songe à la robe qu’elle va se filer avec
  du chanvre dérobé, tandis que la griffe du chat embrouille sa
  quenouille.
  --Encore une fois, réfléchissez avant de rejeter mes offres.
  --Encore une fois, moi, brigand, je te dis à toi, grand-chancelier des
  deux royaumes: non!
  --J’attendais une autre réponse, après l’éminent service que vous
  m’avez déjà rendu.
  --Quel service? demanda le brigand.
  --N’est-ce point par vous que le capitaine Dispolsen a été assassiné?
  répondit le chancelier.
  --Cela se peut, comte d’Ahlefeld; je ne le connais pas. Quel est cet
  homme dont tu me parles?
  --Quoi! est-ce que ce ne serait point dans vos mains par hasard que
  serait tombé le coffret de fer dont il était porteur?
  Cette question parut fixer les souvenirs du brigand.
  --Attendez, dit-il, je me rappelle en effet cet homme et sa cassette
  de fer. C’était aux grèves d’Urchtal.
  --Du moins, reprit le chancelier, si vous pouviez me remettre cette
  cassette, ma reconnaissance serait sans bornes. Dites-moi, qu’est
  devenue cette cassette? car elle est en votre pouvoir.
  Le noble ministre insistait si vivement sur cette demande que le
  brigand en parut frappé.
  --Cette boîte de fer est donc d’une bien haute importance pour ta
  grâce, chancelier de Norvège?
  --Oui.
  --Quelle sera ma récompense si je te dis où tu la trouveras?
  --Tout ce que vous pouvez désirer, mon cher Han d’Islande.
  --Eh bien! je ne te le dirai pas.
  --Allons, vous riez! Songez au service que vous me rendrez.
  --J’y songe précisément.
  --Je vous assurerai une fortune immense, je demanderai votre grâce au
  roi.
  --Demande-moi plutôt la tienne, dit le brigand. Écoute-moi,
  grand-chancelier de Danemark et de Norvège, les tigres ne dévorent pas
  les hyènes. Je vais te laisser sortir vivant de ma présence, parce que
  tu es un méchant et que chaque instant de ta vie, chaque pensée de ton
  âme, enfante un malheur pour les hommes et un crime pour toi. Mais ne
  reviens plus, car je t’apprendrais que ma haine n’épargne personne,
  pas même les scélérats. Quant à ton capitaine, ne te flatte pas que ce
  soit pour toi que je l’ai assassiné; c’est son uniforme qui l’a
  condamné, ainsi que cet autre misérable, que je n’ai pas non plus
  égorgé pour te rendre service, je t’assure.
  En parlant ainsi, il avait saisi le bras du noble comte et l’avait
  entraîné vers le corps couché dans l’ombre. Au moment où il achevait
  ses protestations, la lumière de la lanterne sourde tomba sur cet
  objet. C’était un cadavre déchiré et revêtu en effet d’un habit
  d’officier des arquebusiers de Munckholm. Le chancelier s’approcha
  avec un sentiment d’horreur. Tout à coup son regard s’arrêta sur le
  visage blême et sanglant du mort. Cette bouche bleue et entr’ouverte,
  ces cheveux hérissés, ces joues livides, ces yeux éteints, ne
  l’empêchèrent pas de le reconnaître. Il poussa un cri effrayant:
  --Ciel! Frédéric! mon fils!
  Qu’on n’en doute pas, les cœurs en apparence les plus desséchés et
  les plus endurcis recèlent toujours dans leur dernier repli quelque
  affection ignorée d’eux-mêmes, qui semble se cacher parmi des passions
  et des vices, comme un témoin mystérieux et un vengeur futur. On
  dirait qu’elle est là pour faire un jour connaître au crime la
  douleur. Elle attend son heure en silence. L’homme pervers la porte
  dans son sein et ne la sent pas, parce qu’aucune des afflictions
  ordinaires n’est assez forte pour pénétrer l’écorce épaisse d’égoïsme
  et de méchanceté dont elle est enveloppée; mais qu’une des rares et
  véritables douleurs de la vie se présente inattendue, elle plonge dans
  le gouffre de cette âme comme un glaive, et en touche le fond. Alors
  l’affection inconnue se dévoile, à l’infortuné méchant, d’autant plus
  violente qu’elle était plus ignorée, d’autant plus douloureuse qu’elle
  était moins sensible, parce que l’aiguillon du malheur a dû remuer le
  cœur bien plus profondément pour l’atteindre. La nature se réveille
  et se déchaîne; elle livre le misérable à des désolations
  inaccoutumées, à des supplices inouïs; il éprouve réunies en un
  instant toutes les souffrances dont il s’était joué durant tant
  d’années. Les tourments les plus opposés le déchirent à la fois. Son
  cœur, sur qui pèse une stupeur morne, se soulève en proie à des
  tortures convulsives. Il semble qu’il vienne d’entrevoir l’enfer dans
  sa vie, et qu’il se soit révélé à lui quelque chose de plus que le
  désespoir.
  Le comte d’Ahlefeld aimait son fils sans le savoir. Nous disons son
  fils, parce qu’ignorant l’adultère de sa femme, Frédéric, l’héritier
  direct de son nom, avait ce titre à ses yeux. Le croyant toujours à
  Munckholm, il était bien loir de s’attendre à le retrouver dans la
  tourelle d’Arbar et à le retrouver mort! Cependant il était là,
  sanglant, décoloré; c’était lui, il n’en pouvait douter. On peut se
  figurer ce qui se passa en lui quand la certitude de l’aimer pénétra
  dans son âme inopinément avec la certitude de l’avoir perdu. Tous les
  sentiments que ces deux pages décrivent à peine fondirent sur son
  cœur ensemble comme des éclats de tonnerre. Foudroyé, en quelque
  sorte, par la surprise, l’épouvante et le désespoir, il se jeta en
  arrière et se tordit les bras, en répétant d’une voix lamentable:
  --Mon fils! mon fils!
  Le brigand se mit à rire; et ce fut une chose horrible que d’entendre
  ce rire se mêler aux gémissements d’un père devant le cadavre de son
  fils.
  --Par mon aïeul Ingolphe! tu peux crier, comte d’Ahlefeld, tu ne le
  réveilleras pas.
  Tout à coup son atroce visage se rembrunit, et il dit d’une voix
  sombre:
  --Pleure ton fils, je venge le mien.
  Un bruit de pas précipités dans la galerie l’interrompit; et au moment
  où il retournait la tête avec surprise, quatre hommes de haute taille,
  le sabre nu, s’élancèrent dans la salle; un cinquième, petit et
  replet, les suivait, portant une torche d’une main et une épée de
  l’autre. Il était enveloppé d’un manteau brun, pareil à celui du
  grand-chancelier.
  --Seigneur! cria-t-il, nous vous avons entendu, nous accourons à votre
  secours.
  Le lecteur a sans doute déjà reconnu Musdœmon et les quatre
  domestiques armés qui composaient la suite du comte.
  Quand les rayons de la torche jetèrent leur lumière vive dans la
  salle, les cinq nouveaux-venus s’arrêtèrent frappés d’horreur; et
  c’était en effet un spectacle effrayant. D’un côté, les restes
  sanglants du loup; de l’autre, le cadavre défiguré du jeune officier;
  puis ce père aux yeux hagards, aux cris farouches, et près de lui
  l’épouvantable brigand, tournant vers les assaillants un visage
  hideux, où se peignait un étonnement intrépide.
  En voyant ce renfort inattendu, l’idée de la vengeance s’empara du
  comte et le jeta du désespoir dans la rage.
  --Mort à ce brigand! s’écria-t-il en tirant son épée. Il a assassiné
  mon fils! Mort! mort!
  --Il a assassiné le seigneur Frédéric? dit Musdœmon, et la torche
  qu’il portait n’éclaira point la moindre altération sur son visage.
  --Mort! mort! répéta le comte furieux.
  Et ils s’élancèrent tous six sur le brigand. Celui-ci, surpris de
  cette brusque attaque, recula vers l’ouverture qui donnait sur le
  précipice, avec un rugissement féroce, qui annonçait plutôt la colère
  que la crainte.
  Six épées étaient dirigées contre lui, et son regard était plus
  enflammé, et ses traits étaient plus menaçants qu’aucun de ceux des
  agresseurs. Il avait saisi sa hache de pierre, et, contraint par le
  nombre des assaillants à se borner à la défensive, il la faisait
  tourner dans sa main avec une telle rapidité, que le cercle de
  rotation le couvrait comme un bouclier. Une multitude d’étincelles
  jaillissaient avec un bruit clair de la pointe des épées, lorsqu’elles
  étaient heurtées par le tranchant de la hache; mais aucune lame ne
  touchait son corps. Toutefois, fatigué par son précédent combat avec
  le loup, il perdait insensiblement du terrain, et il se vit bientôt
  acculé à la porte ouverte sur l’abîme.
  --Mes amis! cria le comte, du courage! jetons le monstre dans ce
  précipice.
  --Avant que j’y tombe, les étoiles y tomberont, répliqua le brigand.
  Cependant les agresseurs redoublèrent d’ardeur et d’audace en voyant
  le petit homme forcé de descendre une marche de l’escalier suspendu
  au-dessus du gouffre.
  --Bien, poussons! reprit le grand-chancelier; il faudra bien qu’il
  tombe; encore un effort!--Misérable! tu as commis ton dernier
  crime.--Courage, compagnons!
  Tandis que de sa main droite il continuait les terribles évolutions de
  sa hache, le brigand, sans répondre, prit de la gauche une trompe de
  corne suspendue à sa ceinture, et, la portant à ses lèvres, lui fit
  rendre à plusieurs reprises un son rauque et prolongé, auquel répondit
  soudain un rugissement parti de l’abîme.
  Quelques instants après, au moment où le comte et ses satellites,
  serrant toujours le petit homme de près, s’applaudissaient de lui
  avoir fait descendre la seconde marche, la tête énorme d’un ours blanc
  parut au bout rompu de l’escalier. Frappés d’un étonnement mêlé
  d’effroi, les assaillants reculèrent.
  L’ours acheva de gravir l’escalier lourdement en leur présentant sa
  gueule sanglante et ses dents acérées.
  --Merci, mon brave Friend! cria le brigand.
  Et profitant de la surprise des agresseurs, il se jeta sur le dos de
  son ours qui se mit à descendre à reculons, montrant toujours, sa tête
  menaçante aux ennemis de son maître.
  Bientôt, revenus de leur première stupéfaction, ils purent voir
  l’ours, emportant le brigand hors de leur atteinte, descendre dans
  l’abîme, ainsi que sans doute il en était monté, en s’accrochant à de
  vieux troncs d’arbres et à des saillies de rochers. Ils voulurent
  faire rouler des quartiers de pierre sur lui; mais avant qu’ils
  eussent soulevé du sol une de ces vieilles masses de granit qui y
  dormaient depuis si longtemps, le brigand et son étrange monture
  avaient disparu dans une caverne.
  
  
  XXVI
   Non, non, ne rions plus. Voyez-vous, ce qui me
   paraissait si plaisant a aussi son côté sérieux,
   très sérieux, comme tout dans l’univers!
   Croyez-moi, ce mot hasard est un blasphème; rien
   sous le soleil n’arrive par hasard; et ne
   voyez-vous pas ici le but marqué par la
   providence?
   LESSING. _Émilia Galotti._
  
  Oui, une raison profonde se dévoile souvent dans ce que les hommes
  nomment hasard. Il y a dans les événements comme une main mystérieuse
  qui leur marque, en quelque sorte, la voie et le but. On se récrie sur
  les caprices de la fortune, sur les bizarreries du sort, et tout à
  coup il sort de ce chaos des éclairs effrayants, ou des rayons
  merveilleux; et la sagesse humaine s’humilie devant les hautes leçons
  de la destinée.
  Si, par exemple, quand Frédéric d’Ahlefeld étalait dans un salon
  somptueux, aux yeux des femmes de Copenhague, la magnificence de ses
  vêtements, la fatuité de son rang et la présomption de ses paroles; si
  quelque homme, instruit des choses de l’avenir, fût venu troubler la