Han d'Islande - 04

   (_Émilia Galotti._)
  
  Une heure environ après que le jeune voyageur à la plume noire était
  sorti du Spladgest, la nuit étant tout à fait tombée et la foule
  entièrement écoulée, Oglypiglap avait fermé la porte extérieure de
  l’édifice funèbre, tandis que son maître Spiagudry arrosait pour la
  dernière fois les corps qui y étaient déposés. Puis tous deux
  s’étaient retirés dans leur très peu somptueux appartement, et tandis
  qu’Oglypiglap dormait sur son petit grabat, comme l’un des cadavres
  confiés à sa garde, le vénérable Spiagudry, assis devant une table de
  pierre couverte de vieux livres, de plantes desséchées et d’ossements
  décharnés, s’était plongé dans les graves études qui, bien que
  réellement fort innocentes, n’avaient pas peu contribué à lui donner
  parmi le peuple une réputation de sorcellerie et de diablerie, fâcheux
  apanage de la science à cette époque.
  Il y avait plusieurs heures qu’il était absorbé dans ses méditations;
  et, prêt enfin à quitter ses livres pour son lit, il s’était arrêté à
  ce passage lugubre de Thormodus Torfœus:
  «Quand un homme allume sa lampe, la mort est chez lui avant qu’elle
  soit éteinte...»
  --N’en déplaise au savant docteur, se dit-il à demi-voix, il n’en sera
  point ainsi chez moi ce soir. Et il prit sa lampe pour la souffler.
  --Spiagudry! cria une voix qui sortait de la salle des cadavres.
  Le vieux concierge trembla de tous ses membres. Ce n’est pas qu’il
  crût, comme tout autre peut-être à sa place, que les tristes hôtes du
  Spladgest s’insurgeaient contre leur gardien. Il était assez savant
  pour ne pas éprouver de ces terreurs imaginaires; et la sienne n’était
  si réelle que parce qu’il connaissait trop bien la voix qui
  l’appelait.
  --Spiagudry! répéta violemment la voix, faudra-t-il, pour te faire
  entendre, que j’aille t’arracher les oreilles?
  --Que saint Hospice ait pitié, non de mon âme, mais de mon corps! dit
  l’effrayé vieillard; et, d’un pas que la peur pressait et ralentissait
  à la fois, il se dirigea vers la seconde porte latérale, qu’il ouvrit.
  Nos lecteurs n’ont pas oublié que cette porte communiquait à la salle
  des morts.
  La lampe qu’il portait éclaira alors un tableau bizarrement hideux.
  D’un côté, le corps maigre, long et légèrement voûté de Spiagudry; de
  l’autre, un homme petit, épais et trapu, vêtu de la tête aux pieds de
  peaux de toutes sortes d’animaux encore teintes d’un sang desséché,
  et debout au pied du cadavre de Gill Stadt, qui, avec ceux de la jeune
  fille et du capitaine, occupait le fond de la scène. Ces trois muets
  témoins, ensevelis dans une sorte de pénombre, étaient les seuls qui
  pussent voir, sans fuir d’épouvante, les deux vivants dont l’entretien
  commençait.
  Les traits du petit homme, que la lumière faisait vivement ressortir,
  avaient quelque chose d’extraordinairement sauvage. Sa barbe était
  rousse et touffue, et son front, caché sous un bonnet de peau d’élan,
  paraissait hérissé de cheveux de même couleur; sa bouche était large,
  ses lèvres épaisses, ses dents blanches, aiguës et séparées; son nez,
  recourbé comme le bec de l’aigle; et son œil gris bleu, extrêmement
  mobile, lançait sur Spiagudry un regard oblique, où la férocité du
  tigre n’était tempérée que par la malice du singe. Ce personnage
  singulier était armé d’un large sabre, d’un poignard sans fourreau, et
  d’une hache à tranchants de pierre, sur le long manche de laquelle il
  était appuyé; ses mains étaient couvertes de gros gants de peau de
  renard bleu;
  --Ce vieux spectre m’a fait attendre bien longtemps, dit-il, se
  parlant à lui-même; et il poussa une espèce de rugissement comme une
  bête des bois.
  Spiagudry aurait certainement pâli d’effroi, s’il eût pu pâlir.
  --Sais-tu bien, poursuivit le petit homme en s’adressant à lui
  directement, que je viens des grèves d’Urchtal? Avais-tu donc envie,
  en me retardant, d’échanger ta couche de paille contre une de ces
  couches de pierre?
  Le tremblement de Spiagudry redoubla; les deux seules dents qui lui
  restaient s’entre-choquèrent avec violence.
  --Pardonnez, maître, dit-il en courbant l’arc de son grand corps
  jusqu’au niveau du petit homme, je dormais d’un profond sommeil.
  --Veux-tu que je te fasse connaître un sommeil plus profond encore?
  Spiagudry fit une grimace de terreur, qui seule pouvait être plus
  plaisante que ses grimaces de gaieté.
  --Eh bien! qu’est-ce? continua le petit homme. Qu’as-tu? Est-ce que ma
  présence ne t’est pas agréable?
  --Oh! mon maître et seigneur, répondit le vieux concierge, il n’est
  certainement pas pour moi de bonheur plus grand que la vue de votre
  excellence.
  Et l’effort qu’il faisait pour donner à sa physionomie effrayée une
  expression riante eût déridé tout autre que des morts.
  --Vieux renard sans queue, mon excellence t’ordonne de me remettre les
  vêtements de Gill Stadt. En prononçant ce nom, le visage farouche et
  railleur du petit homme devint sombre et triste.
  --Oh! maître, pardonnez, je ne les ai plus, dit Spiagudry; votre grâce
  sait que nous sommes obligés de livrer au fisc royal les dépouilles
  des ouvriers des mines, dont le roi hérite en sa qualité de leur
  tuteur né.
  Le petit homme se tourna vers le cadavre, croisa les bras, et dit
  d’une voix sourde:--Il a raison. Ces misérables mineurs sont comme
  l’eider [Note: Oiseau qui donne l’edredon. Les paysana norvégiens
  lui construisent des nids, où ils le suprennent et le plument.]; on
  lui fait son nid, on lui prend son duvet.
  Puis soulevant le cadavre entre ses bras et l’étreignant fortement, il
  se mit à pousser des cris sauvages d’amour et de douleur, pareils aux
  grondements d’un ours qui caresse son petit. À ces sons inarticulés,
  se mêlaient, par intervalles, quelques mots d’un jargon étrange que
  Spiagudry ne comprenait pas.
  Il laissa retomber le cadavre sur la pierre, et se tourna vers le
  gardien.
  --Sais-tu, sorcier maudit, le nom du soldat né sous un mauvais astre
  qui a eu le malheur d'être préféré à Gill par cette fille?
  Et il poussa du pied les restes froids de Guth Stersen.
  Spiagudry fit un signe négatif.
  --Eh bien! par la hache d’Ingolphe, le chef de ma race, j’exterminerai
  tous les porteurs de cet uniforme; et il désignait les vêtements de
  l’officier.--Celui dont je veux la vengeance se trouvera dans le
  nombre. J’incendierai toute la forêt pour brûler l’arbuste vénéneux
  qu’elle renferme. Je l’ai juré du jour où Gill est mort; et je lui ai
  donné déjà un compagnon qui doit réjouir son cadavre.--O Gill! te
  voilà donc là sans force et sans vie, toi qui atteignais le phoque à
  la nage, le chamois à la course, toi qui étouffais l’ours des monts de
  Kolè à la lutte; te voilà immobile, toi qui parcourais le Drontheimhus
  depuis l’Orkel jusqu’au lac de Smiasen en un jour, toi qui gravissais
  les pics du Dofre-Field comme l’écureuil gravit le chêne; te voilà
  muet, Gill, toi qui, debout sur les sommets orageux de Kongsberg,
  chantais plus haut que le tonnerre. O Gill! c’est donc en vain que
  j’ai comblé pour toi les mines de Fa-roër; c’est en vain que j’ai
  incendié l’église cathédrale de Drontheim; toutes mes peines sont
  perdues, et je ne verrai pas se perpétuer en toi la race des enfants
  d’Islande, la descendance d’Ingolphe l’Exterminateur; tu n’hériteras
  pas de ma hache de pierre; et c’est toi au contraire qui me lègues ton
  crâne pour y boire désormais l’eau des mers et le sang des hommes.
  À ces mots, saisissant la tête du cadavre:
  --Spiagudry, dit-il, aide-moi. Et arrachant ses gants, il découvrit
  ses larges mains, armées d’ongles longs, durs et retors comme ceux
  d’une bête fauve.
  Spiagudry, qui le vit prêt à faire sauter avec son sabre le crâne
  du cadavre, s’écria avec un accent d’horreur qu’il ne put
  réprimer:--Juste Dieu! maître! un mort!
  --Eh bien, répliqua traquillement le petit homme, aimes-tu mieux que
  cette lame s’aiguise ici sur un vivant?
  --Oh! permettez-moi de supplier votre courtoisie... Comment votre
  excellence peut-elle profaner?... Votre grâce.... Seigneur, votre
  sérénité ne voudra pas....
  --Finiras-tu? ai-je besoin de tous ces titres, squelette vivant, pour
  croire à ton profond respect pour mon sabre?
  --Par saint Waldemar, par saint Usuph, au nom de saint Hospice,
  épargnez un mort!
  --Aide-moi, et ne parle pas des saints au diable.
  --Seigneur, poursuivit le suppliant Spiagudry, par votre illustre
  aïeul saint Ingolphe!...
  --Ingolphe l’Exterminateur était un réprouvé comme moi.
  --Au nom du ciel, dit le vieillard en se prosternant, c’est cette
  réprobation que je veux vous éviter.
  L’impatience transporta le petit homme. Ses yeux gris et ternes
  brillèrent comme deux charbons ardents.
  --Aide-moi! répéta-t-il en agitant son sabre.
  Ces deux mots furent prononcés de la voix dont les prononcerait un
  lion, s’il parlait. Le concierge, tremblant et à demi mort, s’assit
  sur la pierre noire, et soutint de ses mains la tête froide et humide
  de Gill, tandis que le petit homme, à l’aide de son poignard et de son
  sabre, enlevait le crâne avec une dextérité singulière.
  Quand cette opération fut terminée, il considéra quelque temps le
  crâne sanglant, en proférant des paroles étranges; puis il le remit à
  Spiagudry pour qu’il le dépouillât et le lavât, et dit en poussant une
  espèce de hurlement:
  --Et moi, je n’aurai pas en mourant la consolation de penser qu’un
  héritier de l'âme d’Ingolphe boira dans mon crâne le sang des hommes
  et l’eau des mers.
  Après une sinistre rêverie, il continua:
  --L’ouragan est suivi de l’ouragan, l’avalanche entraîne l’avalanche,
  et moi je serai le dernier de ma race. Pourquoi Gill n’a-t-il pas haï
  comme moi tout ce qui porte la face humaine? Quel démon ennemi du
  démon d’Ingolphe l’a poussé sous ces fatales mines à la recherche d’un
  peu d’or?
  Spiagudry, qui lui rapportait le crâne de Gill, l’interrompit.
  --L’excellence a raison; l’or lui-même, dit Snorro Sturleson, s’achète
  souvent trop cher.
  --Tu me rappelles, dit le petit homme, une commission dont il faut que
  je te charge; voici une boîte de fer que j’ai trouvée sur cet
  officier, dont tu n’as pas, comme tu le vois, toutes les dépouilles;
  elle est si solidement fermée, qu’elle doit renfermer de l’or, seule
  chose précieuse aux yeux des hommes; tu la remettras à la veuve Stadt,
  au hameau de Thoctree, pour lui payer son fils.
  Il tira alors de son havre-sac de peau de renne un très petit coffre de
  fer. Spiagudry le reçut, et s’inclina.
  --Remplis fidèlement mon ordre, dit le petit homme en lui lançant un
  regard perçant; songe que rien n’empêche deux démons de se revoir; je
  te crois encore plus lâche qu’avare, et tu me réponds de ce coffre.
  --Oh! maître, sur mon âme.
  --Non pas! sur tes os et sur ta chair.
  En ce moment, la porte extérieure du Spladgest retentit d’un coup
  violent. Le petit homme s’étonna, Spiagudry chancela, et couvrit sa
  lampe de sa main.
  --Qu’est-ce? s’écria le petit homme en grondant.
  --Et toi, vieux misérable, comment trembleras-tu donc quand tu
  entendras la trompette du jugement dernier?
  Un second coup plus fort se fit entendre.
  --C’est quelque mort pressé d’entrer, dit le petit homme.
  --Non, maître, murmura Spiagudry, on n’amène point de morts passé
  minuit.
  --Mort ou vivant, il me chasse.--Toi, Spiagudry sois fidèle et muet.
  Je te jure, par l’esprit d’Ingolphe et le crâne de Gill, que tu
  passeras dans ton auberge de cadavres tout le régiment de Munckholm en
  revue.
  Et le petit homme, attachant le crâne de Gill à sa ceinture et
  remettant ses gants, s’élança avec l’agilité d’un chamois, et à l’aide
  des épaules de Spiagudry, par l’ouverture supérieure, où il disparut.
  Un troisième coup ébranla le Spladgest, et une voix du dehors ordonna
  d’ouvrir aux noms du roi et du vice-roi. Alors le vieux concierge, à
  la fois agité par deux terreurs différentes, dont on pourrait nommer
  l’une de _souvenir_, et l’autre d'_espérance_, s’achemina vers la porte
  carrée, et l’ouvrit.
  
  
  VII
   Cette joie à laquelle se réduit la félicité
   temporelle, elle s’est fatiguée à la poursuivre
   par des sentiers âpres et douloureux, sans avoir
   jamais pu l’atteindre.
   (_Confessions de saint Augustin_.)
  
  Rentré dans son cabinet après avoir quitté Poël, le gouverneur de
  Drontheim s’enfonça dans un large fauteuil, et ordonna, pour se
  distraire, à l’un de ses secrétaires de lui rendre compte des placets
  présentés au gouvernement.
  Celui-ci, après s'être incliné, commença:
  --«1° Le révérend docteur Anglyvius demande qu’il soit pourvu au
  remplacement du révérend docteur Foxtipp, directeur de la bibliothèque
  épiscopale, pour cause d’incapacité. L’exposant ignore qui pourra
  remplacer ledit docteur incapable; il fait seulement savoir que lui,
  docteur Anglyvius, a longtemps exercé les fonctions de bibliothéc....»
  --Renvoyez ce drôle à l’évêque, interrompit le général.
  --«2° Athanase Munder, prêtre, ministre des prisons, demande la grâce
  de douze condamnés pénitents, à l’occasion des glorieuses noces de sa
  courtoisie Ordener Guldenlew, baron de Thorvick, chevalier de
  Dannebrog, fils du vice-roi, avec noble dame Ulrique d’Ahlefeld, fille
  de sa grâce le comte grand-chancelier des deux royaumes.»
  --Ajournez, dit le général. Je plains les condamnés.
  --«3° Fauste-Prudens Destrombidès, sujet norvégien, poëte latin,
  demande à faire l’épithalame desdits nobles époux.»
  --Ah! ah! le brave homme doit être vieux, car c’est le même qui en
  1674 avait préparé un épithalame pour le mariage projeté entre
  Schumacker, alors comte de Griffenfeld, et la princesse
  Louise-Charlotte de Holstein-Augustenbourg, mariage qui n’eut pas
  lieu.--Je crains, ajouta le gouverneur entre ses dents, que
  Fauste-Prudens soit le poëte des mariages rompus.
  --Ajournez la demande et poursuivez. On s’informera, à l’occasion
  dudit poëte, s’il n’y aurait pas un lit vacant à l’hôpital de
  Drontheim.
  --«4° Les mineurs de Guldbranshal, des îles Faroër, du Sund-Moër, de
  Hubfallo, de Roeraas et de Kongsberg, demandent à être affranchis des
  charges de la tutelle royale.»
  --Ces mineurs sont remuants. On dit même qu’ils commencent déjà à
  murmurer du long silence gardé sur leur requête. Qu’elle soit réservée
  pour un mûr examen.
  --«5° Braal, pêcheur, déclare, en vertu de l’Odelsrecht [Note:
  _Odelsrecht_, loi singulière qui établissait parmi les paysans
  norvégiens des sortes de _majorats_. Tout homme qui était contraint de
  se défaire de son patrimoine pouvait empêcher l’acquéreur de
  l’aliéner, en déclarant tous les dix ans à l’autorité qu’il était dans
  l’intention de le racheter.], qu’il persévère dans l’intention de
  racheter son patrimoine.
  --«6° Les syndics de Noes, Loevig, Indal, Skongen, Stod, Sparbo et
  autres bourgs et villages du Drontheimhus septentrional, demandent que
  la tête du brigand, assassin et incendiaire Han, natif, dit-on, de
  Klipstadur en Islande, soit mise à prix.--S’oppose à la requête Nychol
  Orugix, bourreau du Drontheimhus, qui prétend que Han est sa
  propriété.--Appuie la requête Benignus Spiagudry, gardien du
  Spladgest, auquel doit revenir le cadavre.»
  --Ce bandit est bien dangereux, dit le général, surtout lorsqu’on
  craint des troubles parmi les mineurs. Qu’on fasse proclamer sa tête
  au prix de mille écus royaux.
  --«7° Benignus Spiagudry, médecin, antiquaire, sculpteur,
  minéralogiste, naturaliste, botaniste, légiste, chimiste, mécanicien,
  physicien, astronome, théologien, grammairien...»
  --Eh mais, interrompit le général, est-ce que ce n’est pas le même
  Spiagudry que le gardien du Spladgest?
  --Si vraiment, votre excellence, répondit le secrétaire--«...
  concierge, pour sa majesté, de l’établissement dit _Spladgest_, dans
  la royale ville de Drontheim, expose--que c’est lui, Benignus
  Spiagudry, qui a découvert que les étoiles appelées fixes n’étaient
  pas éclairées par l’astre appelé soleil; _item_, que le vrai nom
  d’Odin est _Frigge_, fils de _Fridulph_; _item_, que le lombric marin
  se nourrit de sable; _item_, que le bruit de la population éloigne les
  poissons des côtes de Norvège, en sorte que les moyens de subsistance
  diminuent en proportion de l’accroissement du peuple; _item_, que le
  golfe nommé Otte-Sund s’appelait autrefois _Limfiord_ et n’a pris le
  nom d'_Otte-Sund_ qu’après qu’Othon le Roux y eut jeté sa lance;
  _item_, expose que c’est par ses conseils et sous sa direction qu’on a
  fait d’une vieille statue de Freya la statue de la Justice qui orne la
  grande place de Drontheim; et qu’on a converti en diable, représentant
  le crime, le lion qui se trouvait sous les pieds de l’idole; _item_...
  --Ah! faites-nous grâce de ses éminents services. Voyons, que
  demande-t-il?»
  Le secrétaire tourna plusieurs feuillets, et poursuivit:
  «.... Le très humble exposant croit pouvoir, en récompense de tant de
  travaux utiles aux sciences et aux belles-lettres, supplier son
  excellence d’augmenter la taxe de chaque cadavre mâle et femelle de
  dix ascalins, ce qui ne peut qu'être agréable aux morts en leur
  prouvant le cas qu’on fait de leurs personnes.»
  Ici la porte du cabinet s’ouvrit, et l’huissier annonça à haute voix
  _la noble dame comtesse d’Ahlefeld_. En même temps, une grande dame,
  portant sur sa tête une petite couronne de comtesse, richement vêtue
  d’une robe de satin écarlate, bordée d’hermine et de franges d’or,
  entra, et, acceptant la main que le général lui offrait, vint
  s’asseoir près de son fauteuil.
  La comtesse pouvait avoir cinquante ans. L'âge n’avait, en quelque
  sorte, rien eu à ajouter aux rides dont les soucis de l’orgueil et de
  l’ambition avaient depuis si longtemps creusé son visage. Elle attacha
  sur le vieux gouverneur son regard hautain et son sourire faux.
  --Eh bien, seigneur général, votre élève se fait attendre. Il devait
  être ici avant le coucher du soleil.
  --Il y serait, dame comtesse, s’il n’était, en arrivant, allé à
  Munckholm.
  --Comment, à Munckholm! j’espère que ce n’est pas Schumacker qu’il
  cherche?
  --Mais cela se pourrait.
  --La première visite du baron de Thorvick aura été pour Schumacker!
  --Pourquoi non, comtesse? Schumacker est malheureux.
  --Comment, général! le fils du vice-roi est lié avec ce prisonnier
  d’état!
  --Frédéric Guldenlew, en me chargeant de son fils, me pria, noble
  dame, de l’élever comme j’eusse élevé le mien. J’ai pensé que la
  connaissance de Schumacker serait utile à Ordener, qui est destiné à
  être aussi puissant un jour. J’ai en conséquence, avec l’autorisation
  du vice-roi, demandé à mon frère Grummond de Knud un droit d’entrée
  pour toutes les prisons, que j’ai donné à Ordener.--Il en use.
  --Et depuis quand, noble général, le baron Ordener a-t-il fait cette
  utile connaissance?
  --Depuis un peu plus d’un an, dame comtesse; il paraît que la société
  de Schumacker lui plut, car elle le fixa assez longtemps à Drontheim;
  et ce n’est qu’à regret et sur mon invitation expresse qu’il en partit
  l’année dernière pour visiter la Norvège.
  --Et Schumacker sait-il que son consolateur est le fils d’un de ses
  plus grands ennemis?
  --Il sait que c’est un ami, et cela lui suffit, comme à nous.
  --Mais vous, seigneur général, dit la comtesse avec un coup d’œil
  pénétrant, saviez-vous en tolérant, et même en formant cette liaison,
  que Schumacker avait une fille?
  --Je le savais, noble comtesse.
  --Et cette circonstance vous a semblé indifférente pour votre élève?
  --L’élève de Levin de Knud, le fils de Frédéric Guldenlew est un homme
  loyal. Ordener connaît la barrière qui le séparé de la fille de
  Schumacker; il est incapable de séduire, sans but légitime, une
  fille, et surtout la fille d’un homme malheureux.
  La noble comtesse d’Ahlefeld rougit et pâlit; elle tourna la tête,
  cherchant à éviter le regard calme du vieillard comme celui d’un
  accusateur.
  --Enfin, balbutia-t-elle, cette liaison, général, me semble, souffrez
  que je le dise, singulière et imprudente. On dit que les mineurs et
  les peuplades du Nord menacent de se révolter, et que le nom de
  Schumacker est compromis dans cette affaire.
  --Noble dame, vous m’étonnez! s’écria le gouverneur. Schumacker a
  jusqu’ici supporté tranquillement son malheur. Ce bruit est sans doute
  peu fondé.
  La porte s’ouvrit en ce moment, et l’huissier annonça qu’un messager
  de sa grâce le grand-chancelier demandait à parler à la noble
  comtesse.
  La comtesse se leva précipitamment, salua le gouverneur, et, tandis
  qu’il continuait l’examen des placets, se rendit en toute hâte à ses
  appartements, situés dans une aile du palais, en ordonnant qu’on y
  envoyât le messager.
  Elle était depuis quelques moments assise sur un riche sopha, au
  milieu de ses femmes, quand le messager entra. La comtesse en
  l’apercevant fit un mouvement de répugnance qu’elle cacha soudain sous
  un sourire bienveillant. L’extérieur du messager ne semblait pourtant
  pas repoussant au premier abord; c’était un homme plutôt petit que
  grand, et dont l’embonpoint annonçait tout autre chose qu’un messager.
  Cependant, quand on l’examinait, son visage paraissait ouvert jusqu’à
  l’impudence, et la gaieté de son regard avait quelque chose de
  diabolique et de sinistre. Il s’inclina profondément devant la
  comtesse, et lui présenta un paquet, scellé avec des fils de soie.
  --Noble dame, dit-il, daignez me permettre d’oser déposer à vos pieds
  un précieux message de sa grâce, votre illustre époux, mon vénéré
  maître.
  --Est-ce qu’il ne vient pas lui-même? et comment vous prend-il pour
  messager? demanda la comtesse.
  --Des soins importants diffèrent l’arrivée de sa grâce, cette lettre
  est pour vous en informer, madame la comtesse; pour moi, je dois,
  d’après l’ordre de mon noble maître, jouir de l’insigne honneur d’un
  entretien particulier avec vous.
  La comtesse pâlit; elle s’écria d’une voix tremblante:
  --Moi! un entretien avec vous, Musdœmon?
  --Si cela affligeait en rien la noble dame, son indigne serviteur
  serait au désespoir.
  --M’affliger! non sans doute, reprit la comtesse s’efforçant de
  sourire; mais cet entretien est-il si nécessaire?
  Le messager s’inclina jusqu’à terre.
  --Absolument nécessaire! la lettre que l’illustre comtesse a daigné
  recevoir de mes mains doit en contenir l’injonction formelle.
  C’était une chose singulière que de voir la fière comtesse d’Ahlefeld
  trembler et pâlir devant un serviteur qui lui rendait de si profonds
  respects. Elle ouvrit lentement le paquet et en lut le contenu. Après
  l’avoir relu:
  --Allons, dit-elle à ses femmes d’une voix faible, qu’on nous laisse
  seuls.
  --Daigne la noble dame, dit le messager fléchissant le genou, me
  pardonner la liberté que j’ose prendre et la peine que je parais lui
  causer.
  --Croyez au contraire, repartit la comtesse avec un sourire forcé, que
  j’ai beaucoup de plaisir à vous voir.
  Les femmes se retirèrent.
  --Elphège, tu as donc oublié qu’il fut un temps où nos tête-à-tête ne
  te répugnaient pas?
  C’était le messager qui parlait à la noble comtesse, et ces paroles
  étaient accompagnées d’un rire pareil à celui du diable lorsqu’au
  moment où le pacte expire il saisit l'âme qui s’est donnée à lui.
  La puissante dame baissa sa tête humiliée.
  --Que ne l’ai-je en effet oublié! murmura-t-elle.
  --Pauvre folle! comment peux-tu rougir de choses que nul œil humain
  n’a vues?
  --Ce que les hommes ne voient pas, Dieu le voit.
  --Dieu, faible femme! tu n’es pas digne d’avoir trompé ton mari, car
  il est moins crédule que toi.
  --Vous insultez peu généreusement à mes remords, Musdœmon.
  --Eh bien! si tu en as, Elphège, pourquoi leur insultes-tu toi-même
  chaque jour par des crimes nouveaux?
  La comtesse d’Ahlefeld cacha sa tête dans ses mains; le messager
  poursuivit:
  --Elphège, il faut choisir: ou le remords et plus de crimes, ou le
  crime et plus de remords. Fais comme moi, choisis le second parti,
  c’est le meilleur, le plus gai du moins.
  --Puissiez-vous, dit la comtesse à voix basse, ne pas retrouver ces
  paroles dans l’éternité!
  --Allons, ma chère, quittons la plaisanterie. Alors Musdœmon
  s’asseyant près de la comtesse, et passant ses bras autour de son cou:
  --Elphège, dit-il, tâche de rester, par l’esprit du moins, ce que tu
  étais il y a vingt ans.
  L’infortunée comtesse, esclave de son complice, tâcha de répondre à sa
  repoussante caresse. Il y avait dans cet embrassement adultère de deux
  êtres qui se méprisaient et s’exécraient mutuellement quelque chose de
  trop révoltant, même pour ces âmes dégradées. Les caresses illégitimes
  qui avaient fait leur joie, et que je ne sais quelle horrible
  convenance les forçait de se prodiguer encore, faisaient maintenant
  leur torture. Étrange et juste changement des affections coupables!
  leur crime était devenu leur supplice.
  La comtesse, pour abréger ce tourment adultère, demanda enfin à son
  odieux amant, en s’arrachant de ses bras, de quel message verbal son
  époux l’avait chargé.
  --D’Ahlefeld, dit Musdœmon, au moment de voir son pouvoir s’affermir
  par le mariage d’Ordener Guldenlew avec notre fille...
  --Notre fille! s’écria la hautaine comtesse, et son regard fixé sur
  Musdœmon reprit une expression d’orgueil et de dédain.
  --Eh bien, dit froidement le messager, je crois qu’Ulrique peut
  m’appartenir au moins autant qu’à lui. Je disais donc que ce mariage
  ne satisfaisait pas entièrement ton mari, si Schumacker n’était en
  même temps tout à fait renversé. Du fond de sa prison, ce vieux favori
  est encore presque aussi redoutable que dans son palais. Il a à la
  cour des amis obscurs, mais puissants, peut-être parce qu’ils sont
  obscurs; et le roi, apprenant il y a un mois que les négociations du
  grand-chancelier avec le duc de Holstein-Ploen ne marchaient pas, s’est
  écrié avec impatience:--Griffenfeld à lui seul en savait plus qu’eux
  tous.--Un intrigant nommé Dispolsen, venu de Munckholm à Copenhague, a
  obtenu de lui plusieurs audiences secrètes, après lesquelles le roi a
  fait demander à la chancellerie, où ils sont déposés, les titres de
  noblesse et de propriété de Schumacker. On ignore à quoi Schumacker
  aspire; mais ne désirerait-il que la liberté, pour un prisonnier
  d’état c’est désirer le pouvoir.--Il faut donc qu’il meure, et qu’il
  meure judiciairement; c’est à lui forger un crime que nous
  travaillons.--Ton mari, Elphège, sous prétexte d’inspecter _incognito_
  provinces du Nord, va s’assurer par lui-même du résultat qu’ont eu nos
  menées parmi les mineurs, dont nous voulons provoquer, au nom de
  Schumacker, une insurrection qu’il sera facile ensuite d’étouffer. Ce
  qui nous inquiète, c’est la perte de plusieurs papiers importants
  relatifs à ce plan, et que nous avons tout lieu de croire au pouvoir
  de Dispolsen. Sachant donc qu’il était reparti de Copenhague pour
  Munckholm, rapportant à Schumacker ses parchemins, ses diplômes, et
  peut-être ces documents qui peuvent nous perdre ou au moins nous
  compromettre, nous avons aposté dans les gorges de Kole quelques
  fidèles, chargés de se défaire de lui, après l’avoir dépouillé de ses
  papiers. Mais si, comme on l’assure, Dispolsen est venu de Berghen par
  mer, nos peines seront perdues de ce côté-là.--Pourtant j’ai recueilli
  en arrivant je ne sais quels bruits d’un assassinat d’un capitaine
  nommé Dispolsen.--Nous verrons.--Nous sommes en attendant à la
  recherche d’un brigand fameux, Han, dit d’Islande, que nous voudrions
  mettre à la tête de la révolte des mines. Et toi, ma chère, quelles
  nouvelles d’ici me donneras-tu? Le joli oiseau de Munckholm a-t-il été
  pris dans sa cage? La fille du vieux ministre a-t-elle enfin été la
  proie de notre _falcofulvus_, de notre fils Frédéric?
  La comtesse, retrouvant sa fierté, se récria encore:
  --Notre fils!
  --Ma foi, quel âge peut-il avoir? Vingt-quatre ans. Il y en a
  vingt-six que nous nous connaissons, Elphège.