Acté - 15

vu exciter le peuple, et qui était devenu tout-puissant à Rome où l'on
attendait son maître, la permission de rendre le dernier devoir à Néron.
Elle le déshabilla, lava le sang dont son corps était souillé,
l'enveloppa d'un manteau blanc brodé d'or qu'il portait la dernière fois
qu'elle l'avait vu et qu'il lui avait donné, puis le ramena à Rome dans
un chariot couvert qu'elle avait fait conduire avec elle. Là elle lui
fit des funérailles modestes et qui ne dépassèrent pas celles d'un
simple citoyen, puis elle déposa le cadavre dans le monument de
Domitien, que du Champ-de-Mars on apercevait sur la colline des Jardins,
et où d'avance Néron s'était fait préparer une tombe de porphyre
surmontée d'un autel de marbre de Luna, et entourée d'une balustrade de
marbre de Thasos.
Enfin ces derniers devoirs accomplis, elle resta un jour entier immobile
et muette comme la statue de la Douleur, agenouillée et priant à la tête
de cette tombe.
Puis, lorsque le soir fut venu, elle descendit lentement la colline des
Jardins, reprit sans regarder derrière elle le chemin de la vallée
Égérie, et rentra pour la dernière fois dans les Catacombes.
Quant à Epaphrodite et à Sporus, on les retrouva morts et couchés l'un
près de l'autre dans la carrière. Entre eux était la boîte d'or: ils
avaient partagé en frères, et le poison préparé pour Néron avait suffi à
tous deux.


Chapitre XIX

C'est ainsi que mourut Néron dans la trente-deuxième année de son âge,
et le jour même où il avait fait autrefois périr Octavie. Cependant, ce
trépas étrange et ignoré, ces funérailles accomplies par une femme, sans
que le corps, ainsi que c'était la coutume, eût été exposé, laissèrent
de grands doutes au peuple romain, le plus superstitieux de tous les
peuples. Beaucoup dirent que l'empereur avait gagné le port d'Ostie,
d'où un vaisseau l'avait transporté en Syrie, de sorte que l'on
s'attendait à le voir reparaître de jour en jour; et, tandis qu'une main
inconnue pendant quinze ans encore orna religieusement sa tombe des
fleurs du printemps et de l'été, il y en eut qui, tantôt apportaient à
la tribune aux harangues des images de Néron représenté en robe
prétexte; tantôt qui venaient y lire des proclamations comme s'il vivait
et comme s'il devait revenir puissant et armé pour le malheur de ses
ennemis. Enfin, vingt ans après sa mort, et dans la jeunesse de Suétone
qui raconte ce fait, un homme d'une condition obscure, qui se vantait
d'être Néron, parut chez les Parthes, et fut longtemps soutenu par ce
peuple qui avait particulièrement honoré la mémoire du dernier César. Ce
n'est pas tout: ces traditions passèrent des païens aux chrétiens, et,
appuyé sur quelques passages de saint Paul lui-même, saint Jérôme
présenta Néron comme l'Ante-Christ, ou du moins comme son précurseur.
Sulpice Sévère fait dire à saint Martin dans ses dialogues, qu'avant la
fin du monde Néron et l'Ante-Christ doivent paraître, le premier dans
l'Occident où il rétablira le culte des idoles; le second dans l'Orient
où il relèvera le temple et la ville de Jérusalem pour y fixer le siège
de son empire, jusqu'à ce qu'enfin l'Ante-Christ se fasse reconnaître
pour le Messie, déclare la guerre à Néron et le fasse périr. Enfin,
saint Augustin assure, dans sa Cité de Dieu, que, de son temps,
c'est-à-dire au commencement du cinquième siècle, beaucoup encore ne
voulaient pas croire que Néron fût mort, mais soutenaient au contraire
qu'il était plein de vie et de colère, caché dans un lieu inaccessible,
et conservant toute sa vigueur et sa cruauté pour reparaître de nouveau
quelque jour et remonter sur le trône de l'empire.
Aujourd'hui encore, parmi toute cette longue suite d'empereurs qui tour
à tour sont venus ajouter un monument aux monuments de Rome, le plus
populaire est Néron. Il y a encore la maison de Néron, les bains de
Néron, la tour de Néron. À Bauli, un vigneron m'a montré sans hésiter la
place où était située la villa de Néron. Au milieu du golfe de Baïa, mes
matelots se sont arrêtés juste à l'endroit où s'était ouverte la trirème
préparée par Néron, et, de retour à Rome, un paysan m'a conduit, en
suivant la même voie Nomentane qu'avait suivie Néron dans sa fuite,
droit à la Serpentara; et, dans quelques ruines éparses au milieu de
cette magnifique plaine de Rome toute jonchée de ruines, m'a forcé de
reconnaître la place de la villa où s'était poignardé l'empereur. Enfin,
il n'y a pas jusqu'au voiturin que j'avais pris à Florence qui ne m'ait
dit, dans son ignorante dévotion au souvenir du dernier César, en me
montrant une ruine placée à droite de la Stora à Rome:
--Voici le tombeau de Néron.
Explique qui pourra maintenant l'oubli dans lequel sont tombés, aux
mêmes lieux, les noms de Titus et de Marc-Aurèle.